Сяофис: детёныш змеи в меловом янтаре

Сяофис (Xiaophis myanmarensis) – крошечная змея из янтаря Мьянмы возрастом около 99 млн лет. Сохранился участок тела без головы длиной 47,5 мм, включающий примерно 97 позвонков, рёбра и остатки кожи. Незрелое строение костей показывает, что это эмбрион или новорождённая особь, а не миниатюрный взрослый вид.

Краткий профиль

Находка и исследование

Кусок янтаря с позвоночником передал Институту палеонтологии Дэсу специалист по янтарю Сяо Цзя. Его имя и китайское слово «сяо» в значении «рассвет» вошли в название рода, а ophis по-гречески означает змею. Видовое имя указывает на Мьянму.

Обычный осмотр не мог показать все кости внутри мутного янтаря. Исследователи применили микрокомпьютерную томографию и построили трёхмерную модель позвоночника. Череп и передняя часть тела отсутствуют, а сохранённая цепочка содержит около 97 позвонков с рёбрами.

Рядом изучили другой кусок янтаря DIP-V-15104 с фрагментом сброшенной змеиной кожи. Его нельзя уверенно отнести к сяофису: образцы не соединены, а диагностических костей во втором куске нет. Поэтому сведения об узоре этой кожи не следует переносить на голотип.

Почему это детёныш

Главный аргумент даёт внутренняя анатомия позвонков. Нервный канал примерно вдвое шире тела позвонка, сохраняется нотохордальный канал, а суставная система зигосфена и зигантрума развита слабо или ещё не окостенела. Такое сочетание встречается у эмбрионов и новорождённых современных змей.

По сохранившейся длине и числу недостающих позвонков авторы оценили общую длину животного не более чем примерно в 8 см. Это размер ранней стадии развития, а не предельный размер взрослого сяофиса. Взрослые представители вида не найдены, поэтому их длина неизвестна.

Кожа и строение тела

На голотипе видны тонкие ромбические чешуйки, перекрывающие друг друга. На один позвонково-рёберный сегмент приходится примерно два или три ряда чешуи. Крупные прямоугольные брюшные щитки, обычные для большинства современных змей, в сохранённом участке не различимы.

Отсутствие видимых брюшных щитков может отражать раннюю стадию развития, участок тела или качество сохранности. Оно не доказывает, что взрослое животное было устроено так же. Цвет янтарного включения также нельзя считать исходной окраской змеи.

Родство и значение

В исходном анализе сяофис расположился между несколькими ранними гондванскими змеями и кроновой группой современных змей. Его сравнивали с наджашем, динилизией и санаехом. Положение основано только на доступных позвонках и может уточняться при новых находках.

Сяофис важен как первый описанный ископаемый эмбрион или новорождённая змея. Он показывает, что некоторые особенности раннего формирования позвоночника почти не изменились за 100 млн лет. Находка также расширяет меловую летопись змей в восточной Лавразии.

Лесная среда

Янтарь образовался из смолы деревьев в лесной экосистеме. В кусках вместе с позвоночными встречаются насекомые, растительные остатки и другие включения, связанные с подстилкой у лесной почвы. Это сильное свидетельство наземной лесной среды, хотя оно не определяет, жила ли сама змея на земле или лазала по растительности.

На обложке показан янтарный образец с маленьким скелетом, а не взрослая змея неизвестного вида. В каталоге древних ящериц и змей сяофис выделен за редчайшие данные об индивидуальном развитии древних змей.