Либонект: длинношеий плезиозавр из мелового Техаса

Либонект – эласмозаврид из позднемеловых морей нынешнего Техаса. Его отличительная особенность для палеонтологической летописи – редкое сочетание хорошо представленного черепа и длинной последовательности шейных позвонков. Но за пределами головы и шеи сохранилось мало материала, поэтому полный облик и длина животного не измерены по скелету.

Находка из окрестностей Далласа

Историю вида обычно начинают с работы Джона Уэллса 1949 года. Он описал череп и посткраниальные кости как новый вид рода Elasmosaurus – E. morgani. Экземпляр SMU SMP 69120 попал в коллекцию Южного методистского университета. Позднейший обзор связывает сбор находки с местным фермером Тидвеллом и землевладельцем Энди Андерсоном; университетская заметка 2020 года относит обнаружение к 1931 году. Первоначальные публикации и поздние музейные пересказы расходятся в отдельных деталях ранней истории, поэтому дату не следует представлять как полевую запись, сделанную при раскопках.

В 1997 году Кеннет Карпентер выделил техасский вид в отдельный род Libonectes. Так название сменилось с Elasmosaurus morgani на Libonectes morgani, но речь шла всё о том же голотипе. Эпитет morgani дан в честь Чарльза Гилла Моргана, участвовавшего в получении и подготовке экземпляра. Такая история классификации отражает изменение взглядов на родство плезиозавров, а не открытие второго животного.

Что сохранилось в голотипе

В музейном экземпляре представлены череп с нижней челюстью, комплекс первых шейных позвонков и длинная последовательность следующих за ним позвонков. Ревизия 2015 года насчитывает 48 последовательных шейных позвонков. Уэллс в первоначальном описании сообщал о 62, однако часть позвоночного ряда позднее утратили. Поэтому число из ранней публикации нельзя без оговорки выдавать за непосредственно доступную исследователям серию.

Помимо головы и шеи, в составе материала перечислены обломки грудных рёбер, гастралии – тонкие кости брюшной стенки – и связанные гастролиты. Они расширяют перечень известных частей скелета, но не образуют непрерывно сочленённый корпус. Плечевой и тазовый пояса, ласты и хвост не представлены таким образом, который позволил бы восстановить их точные пропорции.

Череп и длинная шея

Череп и осевой скелет несут основную диагностическую информацию о либонекте. В ревизии 2015 года авторы отмечали, что прежняя формулировка диагноза нуждается в пересмотре: наиболее уверенно различимые особенности связаны с осевым скелетом. Это важно для чтения описаний вида: отдельные детали могут выглядеть необычно на рисунке, но надёжное определение строится по сочетанию признаков костей.

Наличие длинной серии позвонков подтверждает длинную шею, характерную для эласмозаврид. Оно не позволяет автоматически вычислить длину всего животного: для такого расчёта необходимы проверенные пропорции туловища, конечностей и хвоста, а значительная часть этих элементов у голотипа отсутствует. Не следует переносить на него длину более полного родственника как измерение самого либонекта.

Название и положение среди эласмозаврид

Перемещение вида в отдельный род в 1997 году подчеркнуло различия между черепно-позвоночным материалом из Техаса и типовым видом Elasmosaurus. Позднее исследователи отдельно пересмотрели североафриканский Libonectes atlasense. В статье 2017 года авторы сочли его кости почти неотличимыми от L. morgani и предложили рассматривать два названия как синонимы; единственное заметное различие в выраженности киля на нижней челюсти они допускали как индивидуальную изменчивость. Это вывод конкретной таксономической ревизии, а не наблюдение нового техасского экземпляра.

Либонект относится к эласмозавридам – плезиозаврам с длинной шеей и четырьмя ластами. Сравнить, как неполнота материала влияет на описание другого представителя группы, можно в обзоре эласмозавра. Ещё один австралийский эласмозаврид, эромангазаурус, также известен прежде всего по черепу и ограниченному набору позвонков, хотя его находка относится к более древним отложениям.

Море позднего мела и пределы выводов

Породы формации Бриттон относятся к морским отложениям группы Игл-Форд. Их туронский возраст определён по стратиграфии и ископаемым организмам, связанным с породными слоями. Это возраст геологического горизонта, а не результат прямого определения возраста кости. Место находки у современного Седар-Хилл тогда располагалось в пределах морского бассейна.

Череп и зубы плезиозавра согласуются с хищным образом жизни, однако для либонекта не описаны содержимое желудка, связанная добыча или следы укусов, позволяющие назвать конкретную пищу. Длина, масса, окраска, мягкие ткани, рост и размножение тоже не установлены по известному материалу. Изображения на странице передают вероятный общий облик эласмозаврида, но не являются портретами сохранившегося экземпляра.