Алционе: небольшой никтозаврид самого конца мела

Алционе жила менее чем за миллион лет до конца мелового периода. Её кости из фосфатных рудников Марокко важны не только как описание отдельного птерозавра. Вместе с остатками нескольких других родов они показали, что перед глобальным вымиранием птерозавры всё ещё были разнообразны, а не представлены одной угасающей линией гигантов.

Страница входит в каталог видов птерозавров. Alcione elainus была никтозавридом, то есть родственником беззубых морских птерозавров, но отличалась необычно короткими и крепкими костями крыла.

Несколько скелетов из морских фосфатов

Род описали Николас Лонгрич, Дэвид Мартилл и Брайан Андрес в 2018 году. Голотип FSAC-OB 2 включает плечевую кость, грудину, лопаточно-коракоидный комплекс и бедренную кость. К виду отнесли также нижнюю челюсть, часть крыла и отдельные элементы нескольких особей. Все они происходят из верхнемаастрихтской фосфатной серии бассейна Улед-Абдун возле Хурибги.

Эти породы сформировались в мелководном море у северо-западной окраины Африки. Кости птерозавров здесь встречаются рядом с остатками рыб, акул, морских рептилий и птиц. Материал не является одним сочленённым телом, поэтому исследователи сопоставляли размеры и анатомию отдельных костей, прежде чем объединять их под одним названием.

Почему крыло выглядит необычно

Плечевая кость алционе короткая и массивная, с сильно расширенным верхним концом и характерным топоровидным дельтопекторальным гребнем. Предплечье, четвёртая пястная кость и бедро тоже сравнительно короткие и крепкие. Именно сочетание пропорций, а не общий небольшой размер, отличает род от других никтозаврид.

Беззубая нижняя челюсть вытянута и в плане напоминает букву Y. Спереди её режущие края почти параллельны, затем расходятся и ограничивают неглубокий желоб. При жизни кость покрывал роговой чехол. Череп в целом неизвестен, поэтому науке не известны ни форма затылка, ни наличие большого головного гребня.

Авторы оценили размах крыльев примерно в два метра. Это заметно меньше, чем у некоторых современников. Например, барбаридактиль представлял другую форму никтозаврида, а фосфатодрако относился к длинношеим аждархидам.

Полёт и спор о нырянии

Короткое крепкое крыло выделяет алционе среди птерозавров той же фауны. Его пропорции сравнивали с быстро машущими крыльями некоторых современных морских птиц и обсуждали возможность активного взлёта с воды. Позднее род даже изображали ныряющим. Однако одни пропорции конечности не доказывают подводное движение: для такого вывода нужны дополнительные признаки плотности костей, суставов и всего скелета.

Беззубый острый клюв подходит для захвата небольшой добычи у поверхности моря. Рыбоядность выглядит правдоподобно, но содержимое желудка и следы контакта с добычей не найдены. Осторожнее называть алционе морским летуном с отличавшейся от других никтозаврид механикой крыла.

Сравнение с музкизоптериксом, жившим раньше у берегов Мексики, показывает, насколько неодинаковыми могли быть небольшие никтозавриды. Сходное положение в родословной не означает одинаковый стиль полёта или питания.

Что изменило открытие

В той же марокканской выборке распознали не менее семи видов птерозавров из трёх семейств. Находка алционе стала аргументом против простой картины медленного исчезновения разнообразия задолго до границы мела и палеогена. При этом одна богатая фауна не доказывает, что птерозавры были одинаково разнообразны по всему миру. Она показывает, насколько сильно неполнота летописи могла скрывать последние линии группы.