Самый большой летающий динозавр: кого имеют в виду и каких размеров он достигал

Самым большим «летающим динозавром» обычно называют кетцалькоатля, но научно это птерозавр, а не динозавр. Птерозавры образовали отдельную ветвь архозавров и освоили активный полёт независимо от птиц. Крупнейшие известные представители относились к аждархидам – длинношеим беззубым птерозаврам позднего мела.

Наиболее обоснованная оценка размаха крыльев Quetzalcoatlus northropi составляет около 10 метров. Сопоставимых размеров могли достигать хацегоптерикс и арамбургиания, однако их остатки ещё менее полны. Поэтому корректный ответ звучит так: несколько гигантских аждархидов претендуют на рекорд, а лучше всего рассчитан кетцалькоатль.

Почему летающий гигант не был динозавром

Динозавры и птерозавры входят в более широкую группу архозавров, но расходятся на разных ветвях родословного дерева. У птерозавра основную опору крыла создавал чрезвычайно удлинённый четвёртый палец передней конечности. Кожная перепонка тянулась вдоль этого пальца к туловищу и задней конечности. У птицы несущую поверхность образуют перья, а пальцы сильно укорочены и объединены.

Именно поэтому выражение «летающий динозавр» удобно в бытовой речи, но смешивает две группы. Подробнее граница разобрана в материале о том, почему птерозавры не были динозаврами. Настоящие летающие динозавры существуют и сегодня – это птицы.

Что сохранилось от кетцалькоатля

Quetzalcoatlus northropi назван по неполному крылу из формации Джавелина в Техасе. Гигантский экземпляр не даёт целого скелета: у него отсутствуют многие части крыла, черепа и туловища. Рядом найдены более мелкие и значительно полнее представленные животные, в 2021 году выделенные в вид Quetzalcoatlus lawsoni. Их анатомия помогает восстанавливать пропорции рода, но нельзя просто увеличить меньший скелет без проверки того, как менялись кости с размером.

Ревизия 2021 года получила для Q. northropi размах почти ровно 10 метров. Авторы сложили длины сохранившихся и восстановленных костей крыла, причём недостающие элементы оценивали по эволюционным связям и пропорциям близких форм. Ранние публикации предлагали от 5 до 25 метров, но этот разброс отражал недостаток материала и разные способы масштабирования, а не реальную изменчивость одного животного.

В отдельном обзоре кетцалькоатля подробно показано, какие кости принадлежат гигантскому виду. Даже знаменитая длинная голова в музейных реконструкциях в основном основана на меньшем Q. lawsoni и родственных аждархидах.

Три главных претендента

Хацегоптерикс выделяется не доказанно большим размахом, а мощным телосложением. Его стенки костей черепа и короткие широкие шейные позвонки заметно массивнее, чем у многих аждархидов. Это делает животное важным напоминанием: одинаковый размах крыльев не означает одинаковую массу, высоту или силу шеи.

Криодракон известен по нескольким особям разного возраста из формации Дайносор-Парк. Его крупнейший шейный позвонок указывает на очень крупное животное, однако популярные сравнения с кетцалькоатлем нельзя превращать в точный рекорд без полного крыла.

Высота и масса не равны размаху

Размах измеряет расстояние между концами расправленных крыльев. Высота стоящего аждархида зависела от длины ног, положения шеи и позы; гигантский кетцалькоатль мог поднимать голову примерно на высоту жирафа, но не стоял постоянно с вертикально вытянутой шеей. Масса требует отдельной объёмной модели туловища и мышц.

Опубликованные оценки массы Q. northropi менялись от неправдоподобно лёгких десятков килограммов до более чем половины тонны. Модель 2010 года, учитывавшая пропорции грудной клетки и особенности птерозавров, предложила для животного с размахом 10 метров примерно 200–250 килограммов. Ревизия 2021 года привела меньшую оценку около 150 килограммов. Выбрать одно число как измеренный вес нельзя: мягкие ткани не сохранились, а гигантский скелет неполон.

Как такое животное взлетало

Представление о невозможности полёта возникало, когда к птерозаврам применяли ограничения птиц. Птица отталкивается главным образом задними конечностями, тогда как следы и строение суставов показывают четвероногую походку птерозавров. Биомеханическая модель предлагает четвероногий старт: животное резко разгибало мощные передние конечности, перебрасывало тело в воздух и раскрывало крылья.

Такой старт использовал те же мышцы, которые затем работали при взмахе. Расчёты показывают, что аждархид массой в несколько сотен килограммов мог оторваться от ровной поверхности без обязательного обрыва или ураганного встречного ветра. Это вывод модели, а не запись реального взлёта. Тем не менее кости сохраняют лётные пропорции и достаточную прочность, поэтому гипотеза о заведомо нелетающем кетцалькоатле не стала основной.

Полые кости не означали пустой и хрупкий скелет. Тонкие стенки укреплялись внутренними распорками, а воздушные мешки проникали в часть костей. Исследование дыхательной системы птерозавров связывает такую пневматизацию с эффективным дыханием и возможностью увеличивать размеры тела при сохранении полёта.

Что гиганты делали на земле

Аждархиды часто найдены в континентальных речных отложениях, вдали от морского берега. Их длинные ноги, небольшие стопы и сравнительно короткие крылья плохо подходят для образа океанического планериста, который постоянно выхватывал рыбу с поверхности. Функциональный анализ поддерживает модель наземного поиска пищи: птерозавр ходил по открытой местности и хватал клювом небольших позвоночных, крупных беспозвоночных и другую доступную добычу.

Это не доказывает охоту именно на детёнышей динозавров и не позволяет восстановить ежедневное меню. Содержимое желудка гигантских аждархидов не известно. Наземная модель лучше согласует строение тела и геологическую обстановку, чем старое изображение «гигантской чайки».

Почему точного чемпиона пока нет

У крупнейших птерозавров обычно сохраняются отдельные позвонки, плечевые кости или части челюсти. Эти элементы можно сравнивать только с родственниками, а пропорции разных родов не обязаны совпадать. Раздавливание кости в породе дополнительно меняет её ширину. Даже размах одного и того же экземпляра зависит от того, как реконструированы суставы и недостающие фаланги.

Поэтому кетцалькоатль остаётся наиболее убедительным ответом на запрос о крупнейшем летающем животном, но не единственным претендентом. Современный каталог птерозавров показывает, насколько широк был диапазон их размеров и строения задолго до появления гигантских аждархидов.