Велльнхоптер: короткоклювый птерозавр Техаса

Велльнхоптер известен по передней части беззубого черепа, нижней челюсти и связанным шейным позвонкам из национального парка Биг-Бенд в Техасе. Находку долго обсуждали рядом с кетцалькоатлем, но сочетание признаков позволило выделить отдельный род. Показанное на обложке целое животное – художественная реконструкция: крылья и туловище его голотипа не сохранились.

Находка ниже основного костеносного слоя

TMM 42489-2 найден на участке Птеродактил-Ридж в Биг-Бенд, где известны многочисленные остатки аждархид. Он происходит из отложений заброшенного речного русла формации Джавелина. В монографии Андреса и Лэнгстона указано, что этот уровень расположен примерно на 45 м ниже основного горизонта с большим числом костей кетцалькоатля Лоусона. Значит, оба животных представлены разными образцами и разными уровнями разреза; нельзя превращать вертикальное расстояние в точное число лет или в эволюционную линию.

Полевые рисунки и фотографии показали, что передняя часть головы и шейный ряд соприкасались при находке. Позднее элементы одного экземпляра некоторое время числились под разными музейными номерами, но в ревизии их объединили в голотип TMM 42489-2. Статья 2021 года также объяснила, почему этот образец нельзя считать очередной неполной особью уже названного кетцалькоатля.

Что видно на черепе и шее

Передний отдел черепа и нижняя челюсть сохранились вместе. В них нет зубов. Череп сжат с боков, но авторы отмечали, что и при жизни он был сравнительно узким. Длина сохранившейся части черепа превышает 845 мм, поэтому говорить о «маленькой голове» только по названию brevirostris было бы неверно. Коротким назвали относительный передний отдел морды; задняя часть черепа не найдена. На предчелюстной кости виден низкий костный гребень, однако размер и цвет возможных мягких структур неизвестны.

Связанный ряд включает заднюю часть четвёртого и позвонки до восьмого шейного. Пятый шейный позвонок имеет длину около 219 мм. По форме и пропорциям эти кости отличают голотип от крупного кетцалькоатля Лоусона. Андрес и Лэнгстон также показали, что череп относительно шеи крупнее, чем у последнего. У симургии и танатосдракона представлены другие сочетания сохранившихся костей аждархид; сравнение группы не позволяет домыслить отсутствующие крылья велльнхоптера.

Почему изменилось название

Петер Велльнхофер в 1991 году упомянул череп среди сравнительно небольших остатков кетцалькоатля. Позднее исследователи заметили, что это более короткомордый птерозавр. Филогенетический анализ 2013 года уже помещал его среди ранних ветвей аждархид отдельно от кетцалькоатля даже при разных вариантах учёта шейных позвонков. В 2021 году Брайан Андрес и Ванн Лэнгстон дали ему новое родовое и видовое имя. Род назван в честь Велльнхофера, а видовое имя указывает на относительно короткую морду.

В том же году для этих костей предлагали другое название, но соответствующая публикация была отозвана издателем. Поэтому отозванное имя не следует выдавать за действующий альтернативный род. В статье используется имя Wellnhopterus brevirostris и состав голотипа из опубликованной монографии.

Размер и неизвестные стороны жизни

Авторы монографии оценили размах крыльев примерно в 3 м, восстановив недостающие пропорции по родственным формам. Это заметно меньше реконструируемого размаха крупных кетцалькоатлей, однако не точное индивидуальное измерение: в голотипе нет полного крыла. Из беззубого клюва также нельзя вывести конкретную добычу. Питание, окраска, способ полёта и размножение этого вида не зафиксированы прямыми находками. Изображения показывают возможный облик аждархида, а не подтверждённую внешность особи TMM 42489-2.