Веспероптерил: птерозавр с необычным первым пальцем

Веспероптерил – небольшой птерозавр из раннемеловых пород северо-восточного Китая. Его почти полный скелет сохранил редкую для птерозавров конфигурацию стопы: первый палец правой ноги обращён в сторону остальных. Авторы описания предположили, что такая стопа помогала удерживаться на ветвях. Это объяснение согласуется с анатомией, но ни ветвь, ни следы поведения вместе с животным не сохранились. На обложке показана художественная реконструкция.

Скелет из Ламадуна

Люй Цзюньчан и его коллеги назвали Vesperopterylus lamadongensis по экземпляру BMNHC-PH-001311 из уезда Цзяньчан. Видовое имя указывает на Ламадун, где обнаружили плиту с костями. Слово vesper в родовом имени означает «сумерки». Само название не служит доказательством ночной активности. Статья была опубликована в сети в 2017 году; печатный том сборника вышел позднее, поэтому в каталогах встречаются обе даты.

Голотип сохраняет большую часть скелета, включая короткий череп, позвоночник, конечности и кости крыла. Плоское залегание на плите даёт исследователям редкую возможность сопоставлять части одного животного, но искажения при захоронении всё равно возможны. Кости являются прямым свидетельством строения; цвет покровов, выражение глаз и точная форма крыла в жизни восстанавливаются с гораздо большей неопределённостью.

Почему стопа вызвала интерес

На правой стопе первый палец расположен напротив остальных. В исходной работе эту особенность сопоставили с хватательной функцией и предложили древесный образ жизни. Левая стопа повреждена и не даёт столь же ясного подтверждения. Направление пальца и форма когтя показывают возможность захвата, однако не сообщают, на каком субстрате животное проводило большую часть времени. Работа по биомеханике анурогнатид также формулирует древесную интерпретацию условно.

Поэтому изображения сидящего на ветви веспероптерила показывают одну правдоподобную сцену, а не воспроизведение обнаруженного события. Даже если палец действительно помогал цепляться, животное могло использовать и другие поверхности. Нельзя по одной конечности восстановить режим дня, брачные демонстрации или устройство гнезда.

Короткая голова и место среди птерозавров

Череп веспероптерила короткий и сравнительно широкий. Вид отнесён к анурогнатидам – группе небольших птерозавров, часто изображаемых с широкой пастью. Близкую для читателя находку представляет ехолоптер: его скелет тоже помогает обсуждать строение анурогнатид, но особенности одного экземпляра нельзя автоматически переносить на другой. В филогенетической работе, сопровождавшей описание синомакропса, положение веспероптерила оценивали вместе с другими членами группы. Такое родство показывает сходство признаков, а не прямую цепь предков и потомков.

Короткая морда и широкий рот делают гипотезу ловли насекомых разумной для группы. Однако содержимое желудка именно веспероптерила или следы добычи на его костях не описаны. Размер черепа, приведённый в позднейшей сравнительной работе, – около 31,8 мм. Его нельзя превращать в точную длину тела без отдельного измерения и описания метода.

Ландшафт и пределы реконструкции

Формация Цзюфотан в Ляонине относится к раннему мелу и входит в круг находок биоты Жэхэ. Скелет сохранился в осадочной породе, но конкретное дерево, сезон и время суток установить нельзя. Название «сумеречное крыло» не даёт права изображать ночную охоту как доказанный факт. В статье мы отделяем строение стопы и черепа от выводов о способе жизни, а изображение животного считаем художественной версией на основе костей и сравнения с другими птерозаврами.