Унктахьела – короткошеий плезиозавр из семейства поликотилид, описанный по двум черепам и связанным с ними частям скелета из центральной части Северной Америки. У неё были вытянутая морда, крупные глазницы и широкая задняя часть черепа. Небольшая длина выделяет её среди известных поликотилид, но анализ костей показывает, что малый размер не следует автоматически объяснять юным возрастом.
| Параметр | Что известно |
|---|---|
| Вид | Unktaheela specta |
| Группа | Плезиозавры, поликотилиды, поликотилины |
| Возраст | Средний кампан позднего мела, около 80,5 млн лет |
| Геологическая единица | Формация Шэрон-Спрингс |
| Местонахождение | Вайоминг и Южная Дакота, США |
| Образцы | UCM 35059 и SDSM 142501 |
| Оценка длины | Около 2,3–2,6 м по неполному скелету |
| Зрелость | Оба экземпляра интерпретированы как остеологически зрелые |
Путеводитель по ископаемым свидетельствам
UCM 35059 включает преимущественно сочленённый череп, нижнюю челюсть и части позвоночника, поясов и ласт. Череп сжат под углом, а скелет неполон; рисунок целого животного поэтому остаётся реконструкцией, а не копией одной находки.
Паратип SDSM 142501 дополняет голотип. Авторы сравнили два экземпляра и выделили сочетание черепных, позвоночных и тазовых признаков, отличающее род от других поликотилид. Паратип не превращает неизвестные мягкие ткани в наблюдаемые данные.
Крупные глазницы, форма их краёв и костный выступ над ними относятся к анатомическим особенностям черепа. Идея, что выступ затенял глаза при охоте у поверхности, предложена как функциональная гипотеза и не наблюдается напрямую в ископаемой кости.
Длина около 2,3–2,6 м рассчитана по неполному материалу. Авторы считают оба экземпляра остеологически зрелыми по сращению костей. Это отличает их от простой версии, будто маленький размер объясняется только молодым возрастом.
Как нашли и описали животное
Голотип UCM 35059 обнаружили в октябре 1975 года к востоку от Редберда, округ Ниобрара в Вайоминге. Его собрала экспедиция Музея естественной истории Университета Колорадо под руководством Кеннета Карпентера. Находка происходит из зоны аммонита Baculites obtusus в формации Шэрон-Спрингс. Авторы датировали этот интервал приблизительно 80,57–80,5 млн лет назад, средним кампаном.
Долгое время образец рассматривали в рамках прежней классификации поликотилид. В статье 2024 года Роберт Кларк, Ф. Робин О’Киф и Сара Слэк сопоставили его с паратипом SDSM 142501 и выделили отдельный род и вид. Это решение опиралось на сочетание особенностей черепа, позвоночника, таза и конечностей, а не на один необычный признак.
Череп и скелет
У унктахьелы короткая шея и вытянутый рострум с многочисленными острыми зубами – типичное сочетание для многих поликотилид. Её отличают крупные глазницы, широкая затылочная часть черепа и особая форма костных краёв вокруг глаз. Над глазницей расположен широкий костный выступ. Черепа обоих экземпляров сжаты в породе, поэтому отдельные пропорции приходится читать с учётом деформации.
Сохранившиеся части позвоночника, тазового пояса и ласт расширяют сравнение за пределы черепа. Уникальная комбинация этих признаков помогла авторам отличить унктахьелу от близких короткошеих плезиозавров. В обзорах мартинектеса, скаламагнуса и долихоринхопса можно сравнить несколько родов, чьи связи пересматривались в одной и той же работе.
Возраст, среда и родственные связи
Формация Шэрон-Спрингс относится к отложениям Западного внутреннего моря. В этой морской системе одновременно жили разные рептилии, рыбы и беспозвоночные, но список соседей по ископаемым слоям не раскрывает пищевое меню конкретной унктахьелы.
Систематически род относится к поликотилидам и поликотилинам. В работе 2024 года авторы предложили новую группу долихоринхий, объединяющую унктахьелу с несколькими близкими формами. Филогенетические результаты зависят от набора признаков и сравниваемых образцов; ветвящаяся схема описывает предполагаемое родство, а не прямое происхождение одного рода от другого.
Название рода отсылает к водному змею из традиций лакота. Видовое имя связано с необычной зрительной анатомией, но сами кости не позволяют восстановить остроту зрения или цвет глаз.
Размер и возможная охота
В статье приводится оценка длины тела около 2,3–2,6 метра. Это расчёт по неполному скелету, а не измерение полностью сохранившегося животного. Черепа имеют длину примерно 44,4 и 43 сантиметра. По сращению элементов авторы оценили оба экземпляра как остеологически зрелых. Значит, небольшие размеры нельзя объяснять исключительно тем, что перед нами детёныши.
Один из вопросов исследования касается функции необычных костных выступов над глазами. Возможно, они затеняли глазницы при взгляде вверх или охоте у поверхности. Это функциональная гипотеза, а не непосредственно найденный факт. Острые зубы и строение морды согласуются с хищным образом жизни плезиозавра, но конкретный рацион или поведение не установлены.
Частые вопросы
Где нашли унктахьелу?
Голотип обнаружили к востоку от Редберда в округе Ниобрара, Вайоминг. Второй экземпляр происходит из близкой области формации Шэрон-Спрингс в регионе Западного внутреннего моря.
Какого размера была унктахьела?
Длину оценивают примерно в 2,3–2,6 метра. Это расчёт по неполному материалу, а не точное измерение целого скелета.
Почему её считают взрослой, несмотря на небольшой размер?
Авторы описания отмечают сращение костей, которое указывает на остеологическую зрелость обоих известных экземпляров. Небольшой размер поэтому рассматривают как особенность животного, а не просто признак юного возраста.
Для чего мог служить костный выступ над глазом?
Предполагается, что он мог затенять глаза, когда животное смотрело вверх или находилось у поверхности. Это объяснение функции, а не прямое наблюдение за поведением.
