Umoonasaurus demoscyllus: плезиозавр с опализированным скелетом

Umoonasaurus demoscyllus – небольшой раннемеловой плезиозавр из Южной Австралии, известный прежде всего по опализированному скелету AM F99374, прозванному Eric. На его черепе заметны высокий срединный гребень и парные выступы над глазами. Микро-КТ желудочной области голотипа позднее выявила позвонки костной рыбы и округлые камни – редкую прямую подсказку о содержимом пищеварительного тракта.

От находки в шахте до музейного голотипа

Шахтёр Джо Вида обнаружил кости в 1987 году в опаловом руднике близ Кубер-Педи. Скелет оказался разбит на множество кусков, которые пришлось собирать и готовить к изучению. После общенационального сбора средств Австралийский музей приобрёл образец в 1993 году. В научном описании 2006 года Бенджамин Кир, Натали Шрёдер и Майкл Ли назвали по нему новый род и вид.

Родовое имя отсылает к слову Umoona – местному названию района Кубер-Педи, а окончание -saurus означает «ящер». Видовой эпитет demoscyllus отсылает к общественному сбору, который помог сохранить голотип для Австралии. Прозвище Eric появилось в популярном рассказе о скелете и не является частью его научного названия.

Голотип AM F99374 состоит из черепа с частями нижней челюсти и зубами, сочленённого отрезка задних шейных, туловищных и хвостовых позвонков, а также частей плечевого и тазового поясов и конечностей. Авторы описания оценили длину взрослого животного примерно в 2,5 метра. Это оценка по неполному скелету, а не длина полностью сохранившейся оси тела.

Первоначальная работа также перечисляла другие частичные скелеты из Южной Австралии, включая материал из месторождения Андамука, района Кердимурки и области реки Нилс. Один незрелый экземпляр, SAM P410550, по пропорциям оценили менее чем в метр. Разные находки не являются частями одного животного и сохраняют неодинаковые элементы.

Необычный череп и пределы реконструкции

Череп голотипа короткий и треугольный в плане. Вдоль его средней линии тянется высокий пластинчатый гребень, связанный с предчелюстными и теменными костями; над глазницами расположены ещё два дуговидных гребня. Это непосредственно наблюдаемые особенности скелета. Предположения о том, как они влияли на поведение или служили для демонстрации, остаются гипотезами: форма кости не сохраняет её функцию.

Остальные части скелета показывают строение туловища и конечностей, но многих элементов не хватает для полной реконструкции пропорций. Ископаемая находка свидетельствует об опализации костей; она не означает, что мягкие ткани или исходный цвет тела сохранились. Изображения живого животного должны поэтому считаться художественными, если они не отделены от фотографий реального образца.

Что нашли внутри тела

В 2023 году исследователи просканировали микро-КТ две минеральные массы из области желудка голотипа. Внутри распознали 17 позвонков костной рыбы и приблизительно 60 округлых камней, средняя длина которых составляла около пяти миллиметров. Рыбу не удалось определить до вида.

Рыбьи позвонки дают прямое свидетельство того, что по крайней мере одна особь проглотила костистую рыбу. Окатанные камни лежали в той же области, но их присутствие не позволяет по отдельности восстановить рацион или способ питания всего вида. Содержимое одного желудка нельзя превращать в полный список добычи Umoonasaurus.

Возраст и систематическое положение

Голотип происходит с опалового местонахождения Zorba Extension к западу от Кубер-Педи. Геологический контекст относится к сланцам Bulldog в группе Rolling Downs бассейна Эроманга. В чек-листе австралийских мезозойских четвероногих 2023 года возраст опаловых отложений района оценён как верхний аптский ярус раннего мела. Такой возраст определяют по сопутствующим ископаемым и стратиграфическим корреляциям, а не измеряют на кости.

Кир и коллеги первоначально отнесли животное к семейству Rhomaleosauridae. Последующие анализы помещали его среди лептоклеидид или поликотилид. Обзорная таксономическая работа 2023 года использовала более широкое положение в Leptocleidia, потому что точная семейственная принадлежность менялась между исследованиями. Родовое имя Umoonasaurus при этом продолжает использоваться.

Плезиозавры были отдельной группой морских рептилий, не динозаврами. Сравнение с другими формами – например, с юрским плезиозавром Eurycleidus и длинношеими эласмозаврами (см. обзор эласмозавров) – показывает разнообразие их строения, но не указывает на прямое родство. В первоначальном описании подчёркивали, что Umoonasaurus не обладал сильно укороченной шеей и огромной головой, типичными для некоторых более производных плезиозавров; его строение не следует подгонять под привычный образ гигантского «плиозавра».