Thalattoarchon: триасовый ихтиозавр с режущими зубами

Thalattoarchon saurophagis – крупный ихтиозавр среднего триаса из Невады. Его описали по одному частичному скелету, в котором сохранились почти весь череп и значительная часть позвоночника. Большие уплощённые зубы с двумя режущими краями сделали его одним из ранних известных морских макрохищников, однако добыча и поведение животного прямо не сохранились.

Находка в горах Невады и единственный голотип

Первым необычную окаменелость заметил Джим Холстейн во время полевой экспедиции Мартина Зандера и Оливье Риппеля в 1997 году. Материал извлекли из породы в 2008 году. Над его подготовкой и описанием работали сотрудники и волонтёры Field Museum. В 2013 году Надя Фрёбиш, Йорг Фрёбиш, Пауль Мартин Зандер, Ларс Шмитц и Оливье Риппель назвали новый род и вид.

Типовой и единственный опубликованный экземпляр, FMNH PR 3032, хранится в Field Museum в Чикаго. Он включает большую часть черепа, осевой скелет, части тазового пояса и задних ластов. Это не полный сочленённый скелет: передний конец черепа выветрился, а плечевой пояс и передние ласты в типовом материале не представлены. Поэтому облик животного приходится восстанавливать по сохранившимся костям и сравнению с другими ихтиозаврами.

Название рода можно перевести как «морской правитель», а видовое имя связывают с поеданием рептилий. Этимология отражает предполагаемый хищный образ жизни, который авторы вывели из зубов и размеров. Она не служит самостоятельным свидетельством того, что в рационе были именно другие морские рептилии.

Средний триас: возраст слоя и морская среда

Голотип нашли в члене Fossil Hill формации Favret, в каньоне Favret гор Augusta Mountains округа Pershing, Невада. Описание относит его к зоне Taylori среднего анизия. Авторы приводят минимальную геологическую оценку 244,6 ± 0,36 млн лет. Она относится к породам местонахождения и не является прямым радиометрическим измерением кости.

В Fossil Hill известен комплекс морских рептилий и рыб. Его состав помогает реконструировать пищевую сеть, но неполнота ископаемой летописи не позволяет восстановить каждый вид взаимодействий. Исходная работа трактовала Thalattoarchon как вершину этой сети на основании крупных размеров, массивного черепа и режущих зубов. Это вывод о вероятной экологической роли, а не непосредственное наблюдение охоты.

Череп, глаза и двукилевые зубы

Череп был сильно уплощён вертикально давлением осадка. По описанию, это сжатие не раздробило кость, но изменило её форму. Выветривание уничтожило предчелюстные кости, наружные носовые отверстия и передние участки нижней челюсти. Левую глазницу авторы измерили примерно в 29 см; сохранён и её склеральный ободок. Размер глазницы описывает костную структуру, но сам по себе не указывает на глубину погружения или зрительные способности.

Наиболее характерны крупные зубы верхней челюсти. Самый крупный полностью сохранившийся экземпляр имеет высоту не менее 12 см, причём корень представлен не целиком; коронка достигает около 5 см. Коронка уплощена с боков, загнута назад и несёт острые переднюю и заднюю кромки. Зазубрин на них авторы не обнаружили. Такое строение отличается от округлых или дробящих зубов и служит важным диагностическим признаком.

Поскольку сохранились главным образом задние зубы верхней челюсти, ряд деталей передней части пасти неизвестен. Авторы предполагали, что зубы могли становиться крупнее ближе к середине челюсти, опираясь на закономерности у других позвоночных. Это реконструкция отсутствующего участка ряда, а не измерение утраченных зубов.

Размер, питание и пределы экологической гипотезы

Первоначальная публикация оценила длину животного более чем в 8,6 м. Такую величину получили по неполному скелету и сравнительным пропорциям; целого тела, которое можно было бы промерить от рыла до кончика хвоста, нет. Поэтому число нужно читать как консервативную оценку авторов, а не как измеренную длину экземпляра FMNH PR 3032.

Крупные двукилевые зубы, массивная голова и оценка длины позволили авторам отнести Thalattoarchon к крупным хищникам, способным справляться с большой добычей. Рыбы и другие морские позвоночные рассматриваются как вероятные объекты питания. В известном голотипе не описаны содержимое желудка, следы укусов на добыче или связанные с ним останки жертвы. Размер зуба говорит о механике захвата и резания, но не подтверждает меню конкретной особи.

В этом отношении его полезно сопоставлять со среднетриасовым Cymbospondylus, для которого по другим материалам обсуждали иные пищевые стратегии. Таиландский Thaisaurus показывает, насколько разными по полноте бывают ранние находки ихтиозавров. Более поздний Ichthyotitan сравним как другой крупный ихтиозавр, но между этими таксонами нельзя проводить линию прямого происхождения.

Систематика и то, чего пока не видно

В первоначальном филогенетическом анализе 2013 года род поместили у основания Merriamosauria. Более поздняя матрица Ji и соавторов 2016 года дала другое положение, относя Thalattoarchon к более базальной ветви Cymbospondylidae. Результаты показывают зависимость дерева от состава таксонов и набора кодируемых признаков. Вид остаётся ихтиозавром, но точное место среди ранних линий обсуждалось.

По одному скелету нельзя надёжно описать рост, половое различие, размножение, скорость плавания или частоту патологий. В источниках не приведены прямые следы содержимого кишечника или серии особей разного возраста. Силуэт тела, кожа, окраска и положение животного в иллюстрациях являются художественной реконструкцией, а не анатомией, сохранённой целиком.