Sveltonectes: ихтиозавр с необычными задними плавниками

Sveltonectes insolitus – раннемеловой ихтиозавр из Ульяновской области, описанный по почти полному скелету. Его отличают сочетание черепных признаков, небольшие острые зубы и сложное строение ластов. Окаменелости дают редкую возможность изучать не только голову, но и значительную часть посткраниального скелета.

Единственный голотип и название рода

Валентин Фишер, Эдвиж Мазюр, Максим Архангельский и Паскаль Годфруа описали новый род и вид в 2011 году. Типовой экземпляр IRSNB R269 хранится в коллекции Королевского бельгийского института естественных наук. Это почти полный скелет, сохранившийся в трёх измерениях. Левая сторона черепа сохранилась лучше правой; некоторые части деформированы, поэтому описание отдельно отмечает, где видна кость, а где её первоначальное положение приходится восстанавливать.

Название рода образовано от греческих слов со значением «ловкий» и «пловец». Авторы связали его с небольшими размерами животного, обтекаемой головой и предполагаемой силой мышц плечевого и тазового поясов. Видовое имя insolitus означает «необычный» и отсылает к сочетанию особенностей скелета и зубов. Это объяснение названия отражает интерпретацию описавших род исследователей, а не результат измерения скорости.

В исходном описании авторы выделили 11 диагностических особенностей черепа, зубов и скелета. Некоторые признаки по отдельности встречаются и у других офтальмозаврид, поэтому диагноз опирается на их сочетание. Само число диагностических признаков не означает, что все они уникальны по отдельности или одинаково хорошо сохранились.

Возраст и находка в Ульяновской области

Голотип происходит из Ульяновской области на западе России. Описание указывает регион и позднебарремский возраст, но не называет формацию и не позволяет установить точку находки с точностью до конкретного обнажения. Поздний баррем – часть раннего мела; датировку экземпляра нельзя превращать в точное число лет без дополнительного основания.

Возраст проверяли по микроскопическим органическим остаткам из мягких и карбонатных пород, сопровождавших скелет. Исследователи выделили из матрицы комплекс диноцист и по сочетанию видов отнесли его к позднему баррему. Это биостратиграфический вывод о породе, в которой находился экземпляр.

В том же широком регионе известен раннебарремский Simbirskiasaurus, но разница в возрасте не позволяет считать, что оба рода жили одновременно или происходят из одного слоя. Более поздняя Leninia относится уже к аптскому веку. Сопоставление этих находок показывает, что Поволжье сохраняет остатки ихтиозавров разных интервалов раннего мела.

Череп, зубы и строение ластов

Череп Sveltonectes сочетает вытянутый рострум с необычным устройством носовой области. Диагноз включает разделение наружного носового отверстия отростком носовой кости, отверстие в проотике, глубокую ямку на основной затылочной кости и особенности заднего отростка крыловидной кости. Каждый из этих признаков описывает конкретный участок черепа; по нему нельзя восстановить мягкие ткани или органы чувств.

Зубы небольшие, тонкие и острые. Часть коронок слегка загнута назад. Для зубной морфологии авторы приводили индекс отношения длины зуба к длине челюсти; в диагностике использовалось значение 0,15. Это не размер всего животного и не оценка силы укуса. Скелет не сохранил прямых остатков содержимого желудка, поэтому рацион нельзя считать доказанным по одному зубному признаку.

Передние и задние конечности представлены достаточно хорошо для описания фаланг и сочленений. Особенно примечателен задний ласт: у него было три основных пальца, а также по одному добавочному пальцу с каждой стороны. В ряду элементов голени исследователи отметили четыре кости. Такой рисунок полезен для сравнения с другими офтальмозавридами, но не является готовой моделью движений живого животного.

В филогенетическом анализе 2011 года Sveltonectes оказался близок к Aegirosaurus. Авторы объединили их по ряду признаков черепа и отнесли Sveltonectes к офтальмозавридам. Это положение отражает конкретную матрицу признаков и набор сравниваемых видов, а не утверждение, что один род был предком другого. Сопоставление с Platypterygius помогает увидеть разнообразие меловых офтальмозаврид, но не доказывает прямое родство.

Что можно предположить о питании и плавании

Авторы описания предположили, что острые зубы подходили для захвата небольшой, мягкотелой и подвижной добычи – например, рыб или мягкотелых головоногих. Это вывод из формы зубов и морды. Ни содержимое желудка, ни копролиты, ни следы конкретной добычи для IRSNB R269 не описаны.

Крупные места прикрепления мышц на костях плечевого пояса и особенности задних ласт исследователи связали с возможностью хорошо маневрировать. Менее выраженная регионализация позвоночника была истолкована как возможный компромисс в пользу манёвренности вместо длительного быстрого плавания. Эти выводы опираются на анатомию и сравнения, а не на измерения скорости или наблюдения за движением.

В оценке зрелости голотипа также сочетаются разные признаки. Полностью окостеневшие фаланги, сросшиеся элементы основания черепа и развитые места прикрепления мышц позволили авторам считать экземпляр взрослым. При этом некоторые особенности плечевой кости указывали на то, что окостенение могло быть не завершено. Один экземпляр не показывает диапазон размеров и темпы роста вида.

В таблице описания длина челюсти указана как 59 см. Это измерение части черепа, а не общая длина тела. Надёжная оценка длины всего животного и массы по опубликованному голотипу не приводится. Цвет, мягкие ткани и точные очертания тела на изображениях остаются художественной реконструкцией.