Сулькузух – длиннорылый плезиозавр Патагонии

Сулькузух (Sulcusuchus erraini) – позднемеловой поликотилид из Патагонии. Первые фрагменты его узкой бороздчатой морды приняли за остатки крокодиломорфа. Более полный материал показал, что это короткошеий плезиозавр с необычными каналами вдоль челюстей.

Краткие сведения

От крокодила к плезиозавру

В 1990 году таксон описали по участку морды как дирозавридного крокодиломорфа. Позднее найденные челюсти, нёбо и элементы скелета обнаружили признаки поликотилид. Пересмотр 2013 года подробно подтвердил это назначение, а анализ 2022 года включил род в исследование позднемелового разнообразия поликотилид Тихоокеанского региона.

История определения показывает риск классификации по короткому фрагменту: вытянутая морда сама по себе встречается у неродственных водных рептилий. Диагноз сулькузуха основан на сочетании костей, а не только на общем силуэте.

Материал из формаций Ла-Колония и Лос-Аламитос не образует одного полного скелета. Он включает части черепной крыши, нёба, рострума, нижней челюсти и отдельные посткраниальные элементы. На момент ревизии это был единственный южнополушарный поликотилид, у которого были известны и череп, и нижняя челюсть. Такое преимущество не устраняет пропуски: длину туловища и шеи приходится восстанавливать по родственным поликотилидам.

Борозды и зубы

Вдоль рыла и нижней челюсти проходили необычно широкие и глубокие продольные борозды. Они входят в диагноз рода вместе с устройством задней части нёба, где выемка крыловидных костей и основная затылочная кость образуют широкую площадку. Эти особенности полезнее для определения, чем общая длиннорылая форма.

Борозды должны были быть заполнены мягкими тканями. В них могли проходить сосуды и нервы чувствительной системы, но окаменелость не сохраняет их устройство. Сравнение с каналами на мордах современных водных хищников помогает сформулировать гипотезу, однако не доказывает конкретный орган чувств.

Челюсти были длинными, а многочисленные зубы подходили для захвата рыбы и другой небольшой подвижной добычи. Это отличает сулькузуха от крупных широкочелюстных морских хищников. Конкретное содержимое желудка не известно.

Камни в брюшной области

С одним экземпляром связана группа округлых камней, интерпретированных как гастролиты. Их намеренное заглатывание вероятно, но функция спорна: камни могли помогать работе пищеварения, влиять на плавучесть или попадать внутрь вместе с добычей. Размер и расположение набора важнее, чем популярная идея единственного назначения.

Четыре ласта двигали компактное тело, тогда как наружный контур мягких тканей реконструируется по другим поликотилидам. В каталоге древних морских рептилий сулькузух дополняет короткошеих плезиозавров рядом с пантозавром.

Обе аргентинские формации отражают прибрежные и переходные морские обстановки самого конца мела. Сулькузух жил не в современном открытом океане, а в сложной системе мелководий, береговых участков и водоёмов Патагонии. Точное место смерти каждого фрагментарного экземпляра не обязательно совпадало с постоянной зоной кормления животного.