Мольесаурус: ихтиозавр с необычными рёбрами

Mollesaurus periallus – среднеюрский ихтиозавр из бассейна Неукен в Патагонии. Его единственный типовой скелет неполон, зато часть черепа связана с сочленёнными позвонками и рёбрами. Эти кости позволили описать анатомию и провести отдельное гистологическое исследование рёбер, но плавники и передний конец морды не сохранились.

Одна находка и несколько этапов изучения

Марта Фернандес назвала Mollesaurus periallus в 1999 году. Голотип MOZ 2282 из Чакаико-Сур к тому времени уже фигурировал в описании местной фауны как материал, близкий к Ophthalmosaurus. Фернандес выделила его в отдельный род по сочетанию черепных и посткраниальных признаков. Родовое имя связано с формацией Лос-Мольес.

Образец не является цельным скелетом на одной плите. Череп и связанные с ним элементы происходят из одного крупного блока, а части позвоночника и рёбер сохранились в нескольких небольших блоках. В исследовании 2013 года описаны сочленённые позвонки и рёбра, а также фрагменты ключицы и лопатки; плавники обнаружены не были. Другие ихтиозавры из разных эпох показывают, почему неполный материал нельзя без оговорки дополнять пропорциями более известного вида.

Череп и пределы реконструкции

Передняя часть рострума у голотипа не сохранилась. В доступной части черепа описаны небольшие зубы, широкая область позади глазницы и крупная глазница с выраженным гребнем на переднем крае. В опубликованном описании диаметр склеротического кольца занимал около 42% площади глазницы. Это измерение конкретного черепа, а не характеристика размера глаза у всех ихтиозавров.

Позвонки и рёбра позволяют изучать туловище, но не дают надёжной полной длины животного: передний конец черепа и плавники отсутствуют, а общая пропорция тела должна была бы реконструироваться. Поэтому численную оценку длины без явно указанной модели здесь нельзя считать измерением. То же ограничение касается внешнего силуэта на обложке.

Рёбра под микроскопом

В 2012 году Майте Талеви и Марта Фернандес исследовали четыре фрагмента рёбер, остававшихся сочленёнными с передними и задними спинными позвонками MOZ 2282. На срезах видны компактная наружная кортикальная часть и губчатая внутренняя область; между образцами авторы отмечали общий тип микроструктуры. Они интерпретировали результат как свидетельство большего разнообразия строения костей у продвинутых ихтиозавров, чем предполагалось ранее.

Гистология – это исследование внутренней структуры кости. Она не позволяет сама по себе восстановить точный режим плавания, рацион, скорость или глубину погружения. Сравнение с рёбрами Caypullisaurus может быть полезно для понимания вариации внутри ихтиозавров, однако различия в образцах и методах требуют осторожности.

Возраст, место и родство

Чакаико-Сур находится в бассейне Неукен на северо-западе Патагонии. Голотип происходит из формации Лос-Мольес и слоя, отнесённого к зоне аммонитов Emileia giebeli, ранний байос. Такой контекст помогает датировать породу и сопоставлять фауну; он не означает, что один скелет точно показывает длительность существования рода.

Филогенетическое положение Mollesaurus пересматривалось при изменении состава и кодировки признаков. В обзоре Фернандес и Талеви 2013 года один из анализов поместил его рядом с Ophthalmosaurus и Acamptonectes. Другие матрицы предлагали иное положение среди ранних офтальмозавров. Поэтому разумно называть животное офтальмозавровым ихтиозавром, уточняя, что точные отношения зависят от анализа. Сравнение с офтальмозавром не делает Mollesaurus его прямым предком.

Морские породы и связанные окаменелости дают региональный контекст, но одного экземпляра недостаточно для уверенных выводов о поведении, размножении, патологиях или рационе. Цвет, контур мягких тканей и точное положение плавников в художественных рисунках остаются реконструкцией по другим ихтиозаврам.