Ляонингоптерус: крупный птерозавр с мощными зубами

Ляонингоптерус известен по неполному черепу, нижней челюсти и нескольким костям из раннемеловой формации Цзюфотан в Китае. Передние зубы этого птерозавра особенно велики: один из верхних в первоописании оценён примерно в 81 мм. Около пяти метров размаха крыльев – расчёт исследователей по сохранившимся частям, а не результат измерения полного крыла.

Открытие в породах Цзюфотан

Сяолинь Ван и Чжунхэ Чжоу описали вид в 2003 году вместе с другим птерозавром из той же формации – чайянгоптерусом. Они выделили голотип IVPP V13291 по крупному черепу, гребням и строению зубов. Название рода связано с провинцией Ляонин, а видовое слово дано в честь исследователя Гу Сюня.

Формация Цзюфотан относится к раннему мелу; авторы первоописания указывали аптский век. Образец представляет другую фауну, чем позднеюрский лиодактиль, несмотря на географическую близость находок. Из тех же раннемеловых слоёв известен гидрако, но сходство региона не означает одинаковые пропорции черепа или одинаковую пищу.

Крупные зубы и неполный череп

В голотипе сохранились предчелюстные и верхнечелюстные кости, части скуловой области, нижняя челюсть и большинство зубов. Описаны также один шейный позвонок и первая фаланга пальца крыла. Череп низкий и вытянутый, но повреждён и неполон. Его полную длину авторы оценили примерно в 610 мм. Гребни проходят по середине верхней и нижней челюстей.

Зубы занимают переднюю половину челюстей. В верхней челюсти авторы насчитали около двадцати зубов; четвёртый особенно длинный, около 81 мм по описанию. Задние зубы меньше, часть из них загнута назад. Есть и сменные зубы, показывающие, что зубной ряд обновлялся. Позднейшее изучение этого же экземпляра уточняло сопоставление его зубов с другими зубастыми птерозаврами.

Крупные зубы подходят для захвата относительно крупной добычи; авторы предполагали рыбу. Однако в голотипе нет содержимого желудка или следов конкретной добычи. По челюстям можно обсуждать вероятную функцию, но нельзя доказать частоту рыбной охоты и точный приём пищи. Сравнение с икрандрако показывает разнообразие челюстей раннемеловых птерозавров региона, а не единый рацион.

Размеры и родство

Первая фаланга пальца крыла имеет длину около 500 мм. С учётом этой кости и размеров черепа исследователи предположили размах около пяти метров. Остальные элементы крыла не дают собрать его целиком, поэтому число следует понимать как приблизительное. Оценка крупных размеров поддерживается самим материалом, но не даёт точной массы тела.

Первоначально вид отнесли к анхангверидам – группе крупных зубастых птерозавров с челюстными гребнями. Поздние сравнения обсуждали положение ляонингоптеруса среди зубастых птеранодонтоидов и отличие от похожих китайских форм. Филогенетическое дерево может зависеть от того, как кодируют повреждённые участки единственного экземпляра. Окраска, мягкие ткани гребня и поведение в полёте неизвестны.