Эркету: длинношеий завропод меловой Монголии

Эркету (Erketu) – род растительноядных динозавров-завропод из позднего мела Монголии. Он жил в восточной части пустыни Гоби, на территории современного аймака Дорноговь, вероятно около 96–90 млн лет назад. Более точная дата местонахождения Бор-Гувэ пока не установлена, поэтому безопаснее говорить о ранней части позднего мела и учитывать более широкий сеноман-сантонский возраст формации Баян-Ширээ.

Род известен по единственному виду, Erketu ellisoni, и одному неполному скелету. Его главная особенность – чрезвычайно вытянутые шейные позвонки с воздушными полостями и раздвоенными остистыми отростками. Эркету важен для изучения того, как разные линии завропод независимо удлиняли шею, однако утверждения о «самой длинной шее среди всех динозавров» выходят за пределы сохранившихся данных.

Кратко о динозавре

Значение названия и история открытия

Название Erketu связано с Эркетю-тэнгри, могущественным небесным божеством и творцом в монгольской шаманской традиции. Видовой эпитет ellisoni дан в честь Мика Эллисона, художника и специалиста по подготовке научных изображений, много лет работавшего с палеонтологическими проектами Американского музея естественной истории.

Окаменелости обнаружила в 2002 году совместная экспедиция Американского музея естественной истории и Монгольской академии наук. На поверхности нового местонахождения Бор-Гувэ исследователи заметили несколько шейных позвонков. Раскопка показала, что передняя часть шеи лежала в сочленении, а рядом находились элементы грудины и правой задней конечности.

Голотип получил номер IGM 100/1803. При первом полевом сезоне собрали атлант, осевой позвонок, полные третий-пятый шейные позвонки, часть шестого, правую грудинную пластину, большеберцовую и малоберцовую кости, а также таранную и пяточную кости. В 2003 году экспедиция вернулась и извлекла оставленные в породе седьмой, восьмой и девятый шейные позвонки. Все они принадлежат той же особи и входят в голотип.

Даниел Ксепка и Марк Норелл описали Erketu ellisoni в 2006 году. В первоначальной работе возраст слоёв считали поздней частью раннего мела. После пересмотра геологии в 2010 году Бор-Гувэ отнесли к формации Баян-Ширээ раннего позднего мела. Позднейшие датировки кальцита из этой формации дали значения около 95,9 и 89,6 млн лет с заметной погрешностью, но они не превращают местонахождение голотипа в точно датированный слой.

Современная классификация

Эркету входит в Sauropoda, Neosauropoda и Macronaria. Более узко его уверенно относят к Titanosauriformes и Somphospondyli, то есть к линии макронарий, более близкой к титанозаврам, чем к брахиозавридам. Общую схему родства можно сопоставить со страницей о классификации динозавров.

Изначальный филогенетический анализ давал два варианта: эркету мог быть ближайшим родственником Euhelopus или располагаться рядом с Titanosauria. После добавления трёх новых позвонков анализ 2010 года сблизил его с китайским Qiaowanlong. Эта пара поддерживалась прежде всего раздвоенными остистыми отростками шейных позвонков, но авторы прямо отметили слабость результата из-за малого числа общих костей.

В последующих работах эркету нередко включали в Euhelopodidae, группу ранних сомфоспондилов, особенно разнообразных в Азии. Однако состав этого семейства зависит от матрицы признаков и метода анализа. В исследовании 2026 года анализ с равными весами признаков оставил Erketu среди Euhelopodidae, а анализ с подразумеваемым взвешиванием поместил его вне семейства в неразрешённую группу с несколькими другими сомфоспондилами.

Поэтому наиболее устойчивый вывод ограничивается Somphospondyli. Называть эркету бесспорным эуэлоподидом или настоящим титанозавром пока преждевременно. Он также не считается брахиозавридом, хотя очень длинная шея внешне может напоминать некоторых представителей этой группы.

Виды рода и спорные названия

В составе рода признан только типовой вид Erketu ellisoni. Другие виды не описаны, общепринятых младших синонимов нет. Диагноз опирается главным образом на сочетание чрезвычайно вытянутых передних и средних шейных позвонков с раздвоенными остистыми отростками и характерными особенностями их пластин и воздушных полостей.

Отдельные спинной и хвостовые позвонки завропода были найдены примерно в двух километрах от голотипа в том же стратиграфическом интервале. Спинной позвонок несёт признаки Titanosauria, но эти кости не соединены с IGM 100/1803 и не отнесены к Erketu. Они показывают, что в районе Бор-Гувэ мог жить как минимум ещё один завропод, а не дополняют скелет эркету.

Какие окаменелости найдены

Лучше всего сохранилась передняя часть шеи. Известны позвонки от атланта до девятого шейного, хотя шестой неполон, а отдельные элементы деформированы давлением породы. Длина тел третьего, четвёртого и пятого позвонков составляет примерно 27, 39 и 49 см. У более задних позвонков значения достигают примерно 52–57 см, но сохранность и разные способы измерения не позволяют складывать цифры в точную длину всей шеи.

Череп, зубы, спинные позвонки, крестец, хвост, передние конечности, таз и бедренные кости голотипа не найдены. Поэтому форма головы, строение зубного аппарата, длина туловища и хвоста восстанавливаются только по родственным сомфоспондилам. Отсутствие этих частей особенно сильно ограничивает оценки общих размеров и положения шеи.

Правая грудинная пластина имеет сильно вогнутый наружный край и утолщение в переднебоковой части. Большеберцовая кость длиной около 71 см и малоберцовая длиной около 75 см сохранились в сочленении с костями голеностопа. Их размеры показывают, что животное не относилось к самым массивным завроподам, несмотря на заметную общую длину реконструкции.

Размеры и строение

В популярной литературе эркету часто приписывают длину около 15 м и массу около 5 т. Такой образ возможен, но он не получен из полного скелета или надёжной формулы по окружности плечевой и бедренной костей. Осторожный диапазон длины составляет примерно 12–15 м, а массу корректнее обозначать как несколько тонн. Реальная взрослая величина могла отличаться, поскольку возраст известной особи по микроструктуре костей не проверен.

Удлинение шеи достигалось прежде всего увеличением длины отдельных позвонков. У нескольких передних элементов отношение длины тела позвонка к высоте суставной поверхности превышало 5. Это очень высокое значение для завропод. Однако общее число шейных позвонков неизвестно, а сохранившийся девятый позвонок ещё не обязательно был последним. Следовательно, точную длину шеи и её отношение к туловищу вычислить нельзя.

Внутри шейных позвонков находилась сеть небольших воздушных камер, разделённых тонкими костными перегородками. Такая камеллярная структура уменьшала массу костей без полной потери прочности и связана с системой воздушных мешков, характерной для завропод и других динозавров. На боковых поверхностях располагались крупные пневматические углубления, местами оставлявшие лишь тонкую срединную перегородку.

Остистые отростки шейных позвонков были глубоко раздвоены. Между их правой и левой вершинами при жизни располагались связки и мышцы, поддерживавшие шею. Это не доказывает конкретную позу. Высоко поднятая «жирафья» шея, почти горизонтальная шея и широкий диапазон движений остаются вариантами биомеханической реконструкции, а не непосредственно наблюдаемыми фактами.

Шейные рёбра были длинными и на некоторых позвонках заходили за следующий элемент. Развитые места прикрепления мышц показывают, что шея имела мощную систему поддержки. При этом пневматизация снижала её костную массу. Такое сочетание позволяло удерживать сильно вытянутую конструкцию, но не сообщает, с какой скоростью животное поворачивало голову или на какой высоте обычно кормилось.

Среда обитания, питание и возможное поведение

Эркету жил в ранней части позднего мелового периода. Отложения Бор-Гувэ представлены чередованием серых алевролитов и русловых песчаников. Они формировались на речной пойме с действующими каналами, временными наносами и участками спокойного осадконакопления. В этих слоях найдены остатки черепах, зубы динозавров и окаменевшие плоды покрытосеменных растений неопределённого родства.

Растительноядность эркету следует из его положения среди завропод, но прямых данных о рационе нет, поскольку череп и зубы отсутствуют. Он мог поедать листву и побеги на разных уровнях, однако конкретные группы растений, высота кормления и способ срывания пищи неизвестны. Длинная шея расширяла доступное пространство вокруг тела, но сама по себе не доказывает постоянного кормления в кронах.

О поведении известный экземпляр почти ничего не сообщает. Нет стадного скопления, следовой дорожки, гнезда или яиц, связанных с родом. Нельзя подтверждённо описывать миграции, защитные построения, заботу о потомстве или социальные сигналы. Окраска, кожный покров и звуки также не сохранились.

Старые ошибки, спорные реконструкции и мифы

Главный миф называет эркету обладателем самой длинной шеи среди всех динозавров. Находка действительно показывает исключительное удлинение отдельных позвонков относительно костей ноги. Но у голотипа нет туловища, полной шеи и передних конечностей, а число шейных позвонков неизвестно. Поэтому возможный рекорд относится к пропорциям некоторых позвонков, а не к доказанной абсолютной длине шеи.

Утверждение, что шея была ровно вдвое длиннее туловища, также представляет реконструкцию. Такая пропорция получается при восстановлении недостающих частей по родственникам, но не измеряется на самом скелете. По той же причине цифры общей длины и массы должны сопровождаться оговоркой.

Иногда к эркету присоединяют найденные неподалёку спинной и хвостовые позвонки титанозавра. Авторы исследования специально не сделали такого отнесения. Кости происходят из другого места примерно в двух километрах от голотипа и могут принадлежать отдельному роду. Использовать их для восстановления спины и хвоста Erketu нельзя.

В ранних публикациях Бор-Гувэ относили к позднему раннему мелу. Геологический пересмотр показал, что материал моложе и происходит из ранней части позднего мела. Старые изображения и справочники иногда сохраняют прежнюю датировку, но современный обзор должен учитывать формацию Баян-Ширээ и неопределённость её точного возраста.

Не следует также изображать эркету как доказанного брахиозаврида или бесспорного титанозавра. Надёжная часть классификации заканчивается на Somphospondyli, а более узкое положение меняется между анализами. В атласе видов динозавров такая неопределённость важнее удобной, но чрезмерно точной этикетки.

Краткий итог

Эркету известен по одному частичному скелету из Монголии, но его шейная серия исключительно информативна. Она показывает сочетание сильно вытянутых позвонков, развитой пневматизации и раздвоенных остистых отростков. Род уверенно относится к сомфоспондилам, тогда как принадлежность к Euhelopodidae и близость к титанозаврам остаются предметом анализа. Его научная ценность связана не с эффектным рекордом, а с редкими прямыми данными об эволюции длинной шеи у меловых завропод.