Эотефрадактиль: зубастый птерозавр позднего триаса

Эотефрадактиля описали по небольшой нижней челюсти с необычно разнообразными зубами из национального парка Петрифайд-Форест в Аризоне. Находка происходит из речных отложений, для которых получена точная радиометрическая дата. Это один из древнейших по возрасту североамериканских птерозавров. Художественный облик на обложке дополняет то, чего в окаменелостях нет: полный скелет и мягкие ткани животного пока неизвестны.

Челюсть, которую нашли при разборе породы

Костеносный слой PFV 393 залегает в нижней части пачки Оул-Рок формации Чинле. В нём вперемешку сохранились мелкие кости и зубы разных позвоночных. Традиционное промывание породы оказалось для такого материала неудобным: блоки разбирали в лаборатории под увеличением, сохраняя положение хрупких остатков. Сьюзан Макинтайр выделила из блока челюсть, позднее ставшую голотипом PEFO 53384; в её честь назван вид mcintireae.

Типовая кость представляет неполную левую половину нижней челюсти. Сохранившаяся длина составляет 41 мм. На ней исследователи распознали не меньше 24 зубных лунок, в 12 из которых остались прорезавшиеся зубы. Передняя часть кости повреждена, поэтому её первоначальная полная длина неизвестна. Это измерение челюсти, а не измерение всего животного.

Отдельные зубы и фалангу пальца крыла из того же слоя авторы тоже отнесли к эотефрадактилю. Однако они не сочленены с челюстью: принадлежность каждого отдельного элемента основана на сравнении строения и контексте находки. В отличие от голотипа, крыльевая фаланга не позволяет связать точный размах с конкретной челюстью. Сравнить столь раннюю североамериканскую находку можно с целестивентом, ещё одним триасовым птерозавром с иной сохранностью материала.

Износ зубов и вероятная пища

Зубы в одной челюсти неодинаковы: встречаются конические и уплощённые коронки с несколькими бугорками. На вершинах почти всех прорезавшихся зубов обнаружены широкие фасетки износа, местами открывающие дентин. Микротомография позволила увидеть положение сменяющихся зубов внутри кости и прикрепление уже прорезавшихся коронок к стенкам лунок. Такая совокупность признаков помогает отличать вид от других ранних птерозавров.

Исследователи предположили, что сильный износ мог возникнуть при обработке твёрдой пищи: панцирных беспозвоночных либо рыб с прочной чешуёй. Это гипотеза по зубам, а не остатки добычи в желудке. Сохранившиеся фасетки допускают и контакт зубов друг с другом. По одному фрагменту нижней челюсти нельзя установить все движения при кормлении или назвать единственный вид пищи.

Почему возраст известен точнее, чем внешний вид

Вулканический пепел в разрезе содержит цирконы, датированные методом уран-свинец. Полученное значение 209,187 ± 0,083 млн лет относит костеносный слой к позднему норию. Это возраст геологического горизонта, в котором захоронены остатки, а не результат прямого анализа возраста самой челюсти. Речные каналы и пойма формировались в сезонно сухой тропической обстановке центральной Пангеи; поток мог быстро перенести и захоронить мелкие кости.

Два филогенетических анализа подтвердили принадлежность челюсти птерозавру и предложили раннее положение рода относительно более поздних ветвей. Но большое число неизвестных черепных и скелетных признаков ограничивает точность его ближайшего родства. Для сравнения разнообразия триасовых форм полезен арктикодактиль; сходство по возрасту не означает, что они были близкими родственниками.