Брахипротома: короткомордый скунс плейстоцена

Brachyprotoma – вымерший род североамериканских скунсов, известный главным образом по черепам, нижним челюстям и зубам. Находки показывают, что он жил в плейстоцене на большом пространстве от востока США до северного Юкона. Полного описанного скелета с достоверным рисунком шерсти для этого рода нет. Полосы и форма тела на обложке – художественный выбор, а не признаки, сохранённые окаменелостями.

Род важен для изучения мелких хищников четвертичного периода: его короткие широкие челюсти выделяются среди остатков других скунсов. Но разнообразие находок породило спор, относятся ли западные и восточные формы к одному виду.

От первых описаний к спору о видах

Эдвард Дринкер Коуп назвал Mephitis obtusata в работе о костях из пещерного местонахождения Порт-Кеннеди в Пенсильвании в 1899 году. Несколько лет спустя Барнум Браун ввёл род Brachyprotoma и описал формы из трещины Конард в Арканзасе. Исторические видовые имена из разных пещер отражают этапы исследования, но не гарантируют, что каждое из них соответствует отдельному биологическому виду.

Тимоти Хитон в 1985 году описал из Кристал-Болл-Кейв в Юте B. brevimala. Он считал местный череп достаточно отличным от восточных находок. Позднее Элейн Андерсон предложила объединять восточные и западные образцы под B. obtusata. Авторы отчёта по пещере Минерал-Хилл приняли этот подход для своей челюсти, но прямо изложили прежнее расхождение. Это таксономические интерпретации одной разрозненной летописи, а не наблюдение за двумя живыми популяциями.

Какие кости можно сравнить

Нижняя челюсть брахипротомы короткая и массивная, а премоляры обычно стоят тесно. Исследователи пещеры Минерал-Хилл в Неваде описали челюсть с отклонением: второй нижний премоляр у неё не развился. Такой экземпляр показывает, почему один зубной признак нельзя механически применять ко всем особям. Для определения учитывают форму всей челюсти и сравнение с другими скунсами, в том числе пятнистыми.

Смитсоновская коллекция хранит отнесённый к B. obtusata плейстоценовый материал из округа Пендлтон в Западной Виргинии, собранный Фредериком Грейди. В каталоге перечислены черепные кости и зубы. Это отдельная музейная запись, а не доказательство, что именно этот экземпляр был описан Коупом как тип вида.

Из северного Юкона Филлип Янгмен в 1986 году сообщил о нижней челюсти B. obtusata и зубе, отнесённом к этому виду предварительно. Находка впервые показала присутствие рода в канадской Берингии. Между южными пещерами и Юконом нельзя провести точную непрерывную границу ареала по нескольким разрозненным костям.

Время и условия сохранения

Кристал-Болл-Кейв сохранила остатки многих животных в сухой пыли. Радиоуглеродные даты показывают накопление костей по меньшей мере с позднего плейстоцена; всё собрание не образовалось одновременно. В списке фауны Хитона присутствуют также камелопс и смилодон. Совместное название в списке пещеры не означает, что каждая кость этих животных и брахипротомы оказалась там в один день или в одном слое.

Маленькую челюсть из Минерал-Хилл не подвергали радиоуглеродному анализу, чтобы сохранить редкий образец. Её цвет похож на кости из того же пещерного собрания, для которых получены очень древние даты. Такое сходство помогает обсуждать возраст, но не заменяет прямую дату челюсти. Поэтому нельзя приписывать ей точное число лет только по окраске.

Пределы реконструкции животного

Родство с другими скунсами позволяет предполагать всеядность и защитные пахучие железы, но известные кости не сохраняют ни содержимое желудка, ни мягкие ткани желез. Достоверного рисунка шерсти также нет. Размер тела и пропорции конечностей нельзя измерить по одной челюсти так же, как по полному скелету. Научное описание здесь опирается прежде всего на зубы и череп, тогда как внешний вид остаётся осторожной художественной реконструкцией.