Афрозавр: эласмозаврид с бороздой на шейных позвонках

Афрозавр – позднемеловой плезиозавр из Калифорнии, известный по частичному скелету из формации Морено. Его вид признают самостоятельным благодаря сочетанию костных особенностей, среди которых особенно заметна глубокая продольная борозда на нижней стороне задних шейных позвонков. Череп не найден, поэтому рацион, форма головы и общая длина животного остаются неизвестными.

В 1943 году Сэмюэл Уэллс описал этот материал как новый род и вид. Позднее образец повторно исследовали и включили в филогенетический анализ эласмозаврид. Современная работа подтвердила самостоятельность вида, но уточнила, на каких именно костях основано его распознавание.

Краткий профиль

Имя и история изучения

Род и вид Aphrosaurus furlongi установил палеонтолог Сэмюэл Пол Уэллс в 1943 году. Видовое имя дано в честь Э. Л. Фёрлонга, чья помощь отмечена в работе о калифорнийских плезиозаврах. В описании Уэллс использовал номер CIT 2748. Современная музейная запись приводит типовой образец как LACM 2748; в публикациях встречается и комбинированное обозначение LACM/CIT 2748.

Имя рода отсылает к греческому слову «морская пена». Это образное название, а не указание на цвет, среду или поведение животного. Афрозавр жил в морской обстановке, но палеонтологические свидетельства не показывают, как он выглядел при жизни.

Что сохранилось в голотипе

Уэллс описал частичный скелет: части плечевого и тазового поясов, передние и задние ласты, десять распознаваемых задних шейных позвонков, перед которыми лежали ещё одиннадцать позвонков неопределённого положения, и семнадцать смятых спинных позвонков. Это набор элементов одного голотипа, а не полная непрерывная цепочка от головы до хвоста.

Черепа и зубов в типовом материале нет. Не сохранился и полный ряд позвонков, по которому можно было бы точно восстановить длину шеи, туловища и хвоста. Поэтому изображения длинношеего плезиозавра на этой странице – сравнительная художественная реконструкция, а не точный контур образца CIT 2748.

В 1943 году Уэллс также отнёс к афрозавру отдельный ювенильный экземпляр CIT 2832. Он не является частью голотипа и имеет собственный музейный номер и историю изучения. В частности, упоминаемое в ранней работе число шейных позвонков для этого молодого животного нельзя выдавать за число, непосредственно установленное по типовой особи афрозавра.

Диагностическая борозда и другие признаки

На нижней стороне центров задних шейных позвонков проходит глубокая продольная борозда. В первоописании её ширина оценена примерно в один сантиметр. Позвонки также имеют характерные пропорции и детали сочленений, но именно борозда стала наиболее легко узнаваемой особенностью голотипа.

Повторное описание 2019 года признало вид валидным на основании этой особенности и сочетания других признаков: короткого широкого комплекса ключиц и межключицы с вогнутым передним краем, углубления на передней стороне плечевой кости и дополнительного элемента на заднем крае задней конечности. Диагноз не сводится к общему силуэту длинношеего плезиозавра. Он опирается на конкретные поверхности и сочленения сохранившихся костей.

Часть деталей из первоописания пересмотрели после повторного изучения скелета. Например, некоторые элементы таза Уэллс определил как подвздошные кости; позднее их положение и соприкосновение с другими костями помогли уточнить анатомическую интерпретацию. Такие уточнения не создают новый скелет, а меняют понимание уже известного материала.

Систематическое положение

Афрозавр относится к эласмозавридам – группе плезиозавров, среди представителей которой часто встречались животные с длинной шеей и четырьмя ластами. Филогенетический анализ 2019 года поместил его в Weddellonectia. Это гипотеза о родстве, рассчитанная по общим и различающимся признакам многих таксонов; она не означает, что один известный род был прямым предком другого.

Калифорнийский моренозавр важен для сравнения, поскольку его остатки также происходят из формации Морено. Сходство формации и некоторые общие черты не делают эти два рода синонимами: их отличают детали позвонков и поясов конечностей. Патагонский аристонектес показывает другой вариант строения эласмозаврид, но не является установленным предком афрозавра.

Среда и пределы реконструкции

Формация Морено сохранила морскую фауну позднего мела западной части Северной Америки. Геологический возраст образца определяют по вмещающим слоям, а не по прямому измерению возраста костей. Типовой экземпляр не включает желудочное содержимое, копролиты или зубы, которые можно было бы связать с конкретной добычей.

Четыре ласта и принадлежность к плезиозаврам показывают, что афрозавр был водной рептилией. Но по голотипу нельзя вычислить скорость плавания или определить манеру охоты. Также неизвестны окраска, покровы, точная форма головы, размножение и возраст типовой особи. Длина около десяти метров иногда повторяется в популярных сводках, однако у неполного CIT 2748 нет черепа и значительной части позвоночника, а надёжный метод такой оценки не установлен в использованной ревизии. Поэтому точное число здесь не приводится.