Альбертонектес: эласмозавр с необычайно длинной шеей

Альбертонектес – эласмозаврид позднего мела, известный по почти полному скелету из формации Беарпоу в канадской Альберте. У него была исключительно длинная шея, сложенная из десятков коротких позвонков. Череп не сохранился, поэтому знакомый облик животного – реконструкция, а не точный портрет голотипа. Один экземпляр даёт редкую возможность изучить шею, туловище и хвост вместе, но число шейных позвонков и общая длина требуют оговорок.

Находка в аммолитовой шахте

Скелет обнаружили в 2007 году при открытой добыче аммолита к югу от Летбриджа. Ковш экскаватора неожиданно задел кости. Сотрудники компании «Корит Интернэшнл» сохранили доступные фрагменты, а специалисты Королевского тиррелловского музея помогли извлечь и подготовить находку. Голотип получил номер TMP 2007.011.0001. Название вида посвящено Рене Вандервельде, основателю компании, на территории которой нашли скелет.

По форме Беарпоу в позднем кампанском море Западного внутреннего морского пути распространялись морские отложения. Положение окаменелости в этой формации задаёт её геологический контекст и возраст; сами кости не дают календарной даты. При извлечении центральная часть туловища пострадала от ковша, и часть рёбер и неизвестное количество гастролитов были утрачены.

Что сохранилось

Позвонки голотипа прослеживаются от атланта и оси у основания шеи до кончика хвоста. Большая часть осевого скелета и рёбер лежала сочленённо, хотя длинная шея распалась на четыре участка. Сохранились элементы плечевого пояса, неполный таз и почти полные передние и задние конечности. Череп отсутствует; также не сохранились левая передняя конечность и некоторые дистальные элементы задних ласт.

Такой набор особенно полезен для сравнения пропорций позвонков, поясов и конечностей у эласмозаврид. Например, мураэнозавр тоже известен длинной шеей, но его скелеты показывают другое сочетание пропорций и позвонков. Это сравнение помогает увидеть разнообразие группы, а не предполагает прямое родство двух животных.

Длинная шея и спор о числе позвонков

В первоначальном описании исследователи насчитали 76 шейных позвонков, включая атлант и ось. В 2013 году Закс, Кир и Эверхарт пересмотрели границу между шеей и грудным отделом у плезиозавров. Они сочли, что последний позвонок, который в описании альбертонектеса считали шейным, уже относится к плечевому переходу. По их трактовке, шейных позвонков было 75.

Это не спор о том, сколько костей лежало в скелете, а о том, где провести анатомическую границу. В обоих подсчётах шея остаётся одной из самых длинных среди известных плезиозавров. Её протяжённость в описании оценили примерно в семь метров. Для масштаба можно сопоставить альбертонектеса с талассомедоном, у которого также была длинная шея, но строение и сохранность скелета отличаются.

Размер и пределы оценки

Исследователи оценивали длину посткраниального скелета примерно в 11,2 метра, из которых около семи метров приходились на шею. Это не измерение целого животного: скелет не сохранил череп, и длина живого тела зависит от его реконструкции и от того, какие границы измерения используют. Поэтому значение 11,2 метра следует относить к восстановленной длине посткраниального комплекса, а не к точной длине животного от кончика морды до хвоста.

Научный диагноз рода опирается не на одну длинную шею. В описании перечислены особенности позвонков, широкая дуга ключиц, форма коракоидов и лобковых костей, сросшиеся задние хвостовые позвонки и относительно тонкая плечевая кость. Поскольку череп отсутствует, именно посткраниальная комбинация признаков была важна для распознавания таксона.

Гастролиты и следы акул

Вместе со скелетом обнаружили 97 гастролитов – камней, находившихся в области туловища. Их поперечник в первоначальной работе варьировал от менее одного сантиметра до 13,5 сантиметра. Авторы использовали форму камней, чтобы предположить, что многие могли быть проглочены вблизи пляжа. Поздний пересмотр коллекций вновь рассмотрел неполноту и повреждения комплекса. Само наличие камней не показывает, чем питалось животное и какую функцию они выполняли.

На одной кости плечевого пояса описан след зуба; рядом нашли два сброшенных зуба акулы скваликоракса. Локальное нарушение положения костей также согласуется с тем, что тушу могли обгладывать после смерти. Следы не доказывают, что акула убила альбертонектеса: охота и посмертное поедание оставляют разные вопросы, а причина гибели по этому экземпляру не установлена.

Что известно о жизни животного

Сочленённые позвонки, пояса и ласты показывают, что альбертонектес был крупным морским плезиозавром с длинной шеей. Формация Беарпоу задаёт морскую среду, но сама по себе не раскрывает рацион отдельного животного. Гастролиты и зубы акул дают отдельные данные о содержимом туловища и судьбе туши, однако не позволяют восстановить конкретный эпизод охоты.

Неизвестны цвет кожи, мягкие ткани, скорость плавания, повседневная поза шеи, возраст голотипа и особенности размножения вида. Вторых скелетов, которые помогли бы оценить изменчивость внутри вида, пока нет. Поэтому статьи и реконструкции следует строить вокруг того, что действительно сохраняет единственный голотип.