Талассомедон: длинношеий плезиозавр мелового моря

Талассомедон – крупный плезиозавр из группы эласмозаврид, известный по двум хорошо сохранившимся находкам из центральной части Северной Америки. У него был длинный шейный отдел, широкий корпус с четырьмя ластами и вытянутая голова. При этом лучше всего описаны кости черепа и зубы: именно их строение помогло пересмотреть отнесение второго скелета и отделить проверенные признаки от прежних предположений.

Находка и первые исследования

Голотип DMNS 1588 обнаружили в 1939 году рабочие, копавшие у берега ручья возле Притчетта в округе Бака, штат Колорадо. Они сообщили о находке местному учителю естествознания Эндрю Верешу. Сведения дошли до Денверского музея естественной истории не сразу: за это время на участок приходили местные жители и забрали несколько костей. Куратор Харви Маркман и препараторы Роберт Ландберг и Филип Райнхаймер разыскивали утраченные элементы и восстанавливали скелет. Палеонтолог Сэмюэл Уэллс изучил его в мае 1940 года.

Позже в Небраске нашли второй скелет – UNSM 50132. Он происходит с фермы Адольфа Резака возле Вальпараисо, в округе Сондерс. Его обнаружила группа геологов, а после раскопок экземпляр поступил в Университетский музей штата Небраска. В 2021 году Сакс, Линдгрен, Мадзя и Кир повторно исследовали черепа обоих образцов. Их сравнение подтвердило, что ключевые особенности UNSM 50132 согласуются с талассомедоном.

Что сохранили скелеты

DMNS 1588 включает череп и нижнюю челюсть, осевой столб от атланта и оси через длинную серию шейных позвонков до хвоста, рёбра и части плечевого и тазового поясов и конечностей. В опубликованном подсчёте указаны около 60 шейных позвонков после атланта и оси, три крестцовых и 21 хвостовой позвонок. Некоторые участки неполны, а ряд костей сломан или утрачен. Поэтому выставочные сборки нельзя принимать за точную фотографию того, что найдено в породе.

UNSM 50132 тоже сохраняет череп и челюсти, длинную серию шейных позвонков и другие части скелета, но его положение в музейной экспозиции ограничивает доступ к некоторым костям. Вместе два экземпляра дают больше сведений, чем один: один помогает изучать скелет целиком, другой – независимо сравнивать особенности черепа.

Череп и зубы

Череп голотипа сильно сплющен и деформирован, поэтому отдельные швы и пропорции трудно восстановить. Тем не менее исследователи описали сужающийся к концу рострум, заметный продольный гребень на предчелюстных костях и небольшое округлое наружное носовое отверстие. У обоих экземпляров во второй позиции верхней челюсти находятся увеличенные клыковидные зубы. Этот признак оказался полезным для сопоставления черепов, даже несмотря на повреждение передней части морды у второго скелета.

Зубы различаются размером вдоль ряда, но сохраняют сходную форму коронок. Они поддерживают вывод о хищном питании, обычном для плезиозавров, однако зубной аппарат не позволяет перечислить добычу или установить способ охоты. Содержимое желудка у надёжно отнесённых экземпляров не описано.

Возраст и положение среди плезиозавров

Оба надёжно отнесённых экземпляра происходят из формации Гранерос среднего сеномана. В меловое время этот район находился у Западного внутреннего моря, которое заливало часть Северной Америки. Формация задаёт геологический контекст, но не означает, что животное обитало строго в одной точке: известные скелеты найдены в разных штатах.

Талассомедона относят к эласмозавридам – плезиозаврам с длинной шеей. Его точные родственные связи внутри этой группы менялись в разных кладистических анализах. Работа 2021 года поддержала объединение DMNS 1588 и UNSM 50132, одновременно подчеркнув ограничения из-за повреждений черепа и неполноты некоторых признаков. Сравнить его с другими длинношеими формами можно в обзорах стиксозавра и либонектеса, а широкий контекст жизни плезиозавров даёт обзор морских рептилий мелового моря.

Фрагментарный экземпляр FMNH 12009 из Монтаны раньше считали молодым талассомедоном. Авторы ревизии исключили его из рода до отдельного изучения. Поэтому сообщения о находках в Монтане нельзя смешивать с подтверждёнными сведениями о двух основных образцах.

Размер, плавание и пределы реконструкции

В раннем описании Уэллс оценил длину животного примерно в 11,6 метра. Это оценка реконструированного скелета, а не измерение одного непрерывно сохранившегося тела. Сочленённый голотип действительно даёт необычно полное представление о пропорциях крупного эласмозаврида, но утраты и восстановленные части нужно учитывать. Поэтому корректно говорить о крупном животном и приводить историческую оценку с оговоркой, а не о точной длине каждого талассомедона.

Длинная шея и четыре конечности-ласта показывают общий план строения плезиозавра. Они не дают измерения скорости и не позволяют восстановить точный гребной цикл. Художественная сцена ниже передаёт возможный облик в воде, а не наблюдение за конкретным животным.