Динозавры с оперением
Первой находкой, давшей основания предполагать родство динозавров и птиц, были окаменевшие остатки животного археоптерика. Эти остатки нашли в Южной Германии в 1861 г. Хотя животное и было птицей, оно обладало некоторыми характерными признаками рептилий, такими, как длинный хвост с развитым в нём позвоночником, а также когти на крыльях. Но прежде чем в результате эволюции появились археоптериксы, должны были существовать более древние и ранние формы, по внешнему виду меньше отличающиеся от «нормальных» динозавров. В последние десять лет раскопки, проведённые палеонтологами на северо-востоке Китая, помогли восполнить недостающие связующие звенья между динозаврами и птицами.
Синозавроптерикс был пернатым, но не умеющим летать динозавром. Маловероятно, что он был прямым предком современных птиц. Но некоторые из его характерных признаков существовали на ранних стадиях эволюции у птиц.
Синозавроптерикс, открытый в 1996 году, был одним из таких связующих звеньев. Небольшой по размерам теропод имел сильные задние лапы и короткие передние, кончающиеся маленькими когтистыми пальцами. Не приходится сомневаться, что летать это животное не умело, потому что у него не было даже зачатков крыльев. Но несмотря на это, его тело покрывал пух, помогавший удерживать тепло. Здесь же, на северо-востоке Китая, нашли ещё несколько окаменевших следов древних животных. Среди них открыты протоархеоптерикс и каудиптерикс. Оба они были найдены примерно через год после того, как был обнаружен синозавроптерикс. Они тоже были оперены, но летать не умели.
Эти открытия позволили предположить, что, вероятно, ничего необычного в оперении небольших по размеру теропод, а также и других не похожих на птиц динозавров не было. Перья служили не для полёта, а для сохранения тепла. Но чем объяснить, что именно в этом районе Китая удалось найти так много окаменевших скелетов теропод, имевших оперение? Одна из причин такова: здесь в то время, когда жили предки птиц, как и в южной Германии, было много мелких озёр и лагун. В южной Германии археоптериксы, вероятно, падали в оду и тонули, погружаясь на дно и увязая в донных осадках, так что эти осадки целиком скрывали утонувших животных. В Китае же мелкие пернатые тероподы, вероятно, погибли в результате стихийного бедствия, например, из-за извержения вулкана. Как и в случае с археоптериксом, донные осадки озёр способствовали превосходному сохранению деталей строения животных. До наших дней сохранились даже внешние очертания перьев.
