Улун: юный четырёхкрылый дромеозаврид из Китая

Улун (Wulong) – род небольших пернатых теропод из семейства Dromaeosauridae, живших в раннем меловом периоде на территории современного северо-восточного Китая. Единственный признанный вид, Wulong bohaiensis, известен по почти полностью сочленённому скелету из формации Цзюфотан провинции Ляонин. Находка относится к аптскому веку и имеет возраст порядка 120 млн лет.

Особую известность улуну принесло исключительное оперение. У него сохранились длинные маховые перья на передних и задних конечностях и две очень длинные структуры на конце хвоста. Гистология показала, что найденная особь была молодой, примерно годовалой и ещё активно росла. В 2023 году анализ меланосом дополнительно указал на вероятную иридесценцию маховых перьев конечностей и более серую окраску других участков тела.

Кратко о динозавре

Значение названия и история открытия

Название Wulong образовано от китайских слов со значениями «танец» и «дракон» и обычно переводится как «танцующий дракон». Оно связано с позой скелета на каменной плите, где длинные конечности и хвост создают впечатление движения.

Видовое имя bohaiensis отсылает к Бохайскому региону. Голотип DNHM D2933 хранится в Даляньском музее естественной истории.

Скелет был найден в отложениях формации Цзюфотан в районе Чаояна. В 2014 году Эшли Поуст подробно исследовал образец в диссертации и использовал название Wulong bohaiensis, но формальным зоологическим именем оно стало только после публикации научного описания.

В 2020 году Поуст, Гао Чуньлин, Дэвид Варриккио, У Цзяньлинь и Чжан Фэнцзяо официально описали новый род и вид. Филогенетический анализ поместил его среди микрорапториновых дромеозавридов.

Какие окаменелости найдены

DNHM D2933 представляет почти полный скелет, сохранившийся на одной плите. В наличии имеются череп и нижние челюсти, шейные и спинные позвонки, крестец, длинная серия хвостовых позвонков, плечевой пояс, передние конечности, таз и обе задние конечности.

Кости в основном сохранились сочленёнными. Это позволяет уверенно оценивать пропорции тела и положение перьев относительно отдельных частей скелета.

Череп был длинным и узким, с тонкими челюстями и многочисленными небольшими острыми зубами. Он сравнительно крупный относительно тела, что частично связано с ювенильным возрастом экземпляра.

Хвост был очень длинным и составлял примерно половину общей длины животного. На его конце сохранилась пара особенно длинных перьевых структур.

Возраст особи и рост

Одна из важнейших особенностей находки связана с возрастом. Длинные хвостовые перья могли создать впечатление взрослого животного с развитым демонстрационным оперением, однако микроструктура костей показала иное.

Гистология указывает на активный рост. У животного не было костной ткани, характерной для полностью зрелой особи. Исследователи оценили возраст примерно в один год.

Поэтому известные 70–80 см не являются взрослым максимумом рода. Полностью выросший улун мог быть заметно крупнее, но точный взрослый размер по единственному молодому экземпляру определить невозможно.

Особенно интересно, что очень длинные хвостовые перья появились до завершения соматического роста. Это показывает, что сложное сигнальное оперение у ранних паравесов могло развиваться раньше, чем у многих современных птиц.

Наличие этих перьев у молодой особи также мешает объяснять их исключительно половым отбором взрослых животных.

Размеры и строение

Известный улун был небольшим. Общую длину скелета вместе с длинным костным хвостом обычно оценивают примерно в 70–80 см. Само туловище занимало значительно меньшую часть этой длины.

Масса напрямую не определена. По размерам и лёгкому строению скелета речь, вероятно, шла менее чем об одном килограмме.

Передние конечности были длинными и трёхпалыми. Кисть несла изогнутые когти. Задние конечности также были удлинены, а второй палец стопы демонстрировал характерную для дромеозавридов специализацию.

Скелет был лёгким. Фуркула, развитый плечевой пояс и длинные конечности сближают улуна с другими небольшими паравесами биоты Жэхэ.

Перья на руках и ногах

Улун обладал длинными маховыми перьями не только на передних, но и на задних конечностях. Такой план часто называют «четырёхкрылым».

Это не означает наличие четырёх настоящих крыльев как отдельных конечностей. Две передние конечности несли длинные маховые перья, а на задних конечностях также располагались удлинённые перья, способные создавать дополнительные аэродинамические поверхности.

Сходная организация известна у Microraptor. Она показывает разнообразие экспериментов с аэродинамикой у небольших паравесов раннего мела.

Но конкретная лётная способность улуна не доказана. Он мог использовать перья при планировании, контролируемом снижении, прыжках или маневрировании, однако уверенно приписывать ему полноценный машущий полёт нельзя.

Ювенильный возраст дополнительно осложняет выводы: пропорции взрослого животного могли отличаться.

Длинные хвостовые перья

На конце хвоста сохранились две очень длинные перьевые структуры, намного превосходящие обычный покров тела. Они напоминают удлинённые декоративные перья некоторых ранних птиц и других пернатых динозавров.

У микрораптора известен более широкий хвостовой веер. Для улуна такого веера надёжно не установлено, поэтому главной особенностью остаётся именно пара длинных перьев.

Их функция неясна. Возможны визуальная коммуникация, распознавание особей и аэродинамическая роль. Поскольку животное было молодым, считать эти перья исключительно брачным украшением взрослой особи неправильно.

Одна и та же структура могла выполнять сразу несколько функций, поэтому попытка выбрать только «украшение» или только «руль» была бы чрезмерным упрощением.

Что известно об окраске

В 2023 году исследователи изучили меланосомы в перьях DNHM D2933. Меланосомы связаны с пигментацией и при исключительной сохранности позволяют статистически реконструировать некоторые характеристики цвета.

Анализ дал сильные свидетельства переливчатого оперения на маховых перьях передних и задних конечностей. Остальные исследованные участки лучше соответствовали серой окраске.

Иридесценция означает изменение видимого оттенка в зависимости от угла освещения, как у некоторых современных птиц. Конкретный цвет перелива восстановить сложнее, чем сам факт вероятного структурного блеска.

Это особенно важно потому, что улун был молодым. Исследование показывает, что заметные визуальные сигналы могли использоваться ещё до полного взросления и не обязательно были связаны только с размножением.

Палеоцветовая реконструкция основана на статистическом сравнении меланосом, поэтому она не даёт точного полного рисунка всего тела.

Современное положение в классификации

Улун относится к Dromaeosauridae и подсемейству Microraptorinae. В первоначальном анализе он оказался близок к Sinornithosaurus и другим небольшим пернатым дромеозавридам биоты Жэхэ. Общую систему можно сопоставить с материалом о классификации динозавров.

Микрорапторины обычно характеризуются небольшими размерами, длинными конечностями и у ряда видов выраженными маховыми перьями на ногах. Они важны для изучения ранней эволюции паравесов и происхождения аэродинамических возможностей.

Точные отношения отдельных родов внутри Microraptorinae могут меняться между филогенетическими анализами. Поэтому улун не считается прямым предком микрораптора или современных птиц.

Он представляет самостоятельную боковую ветвь, сохранившую важную комбинацию скелетных и перьевых признаков.

Среда обитания

Улун происходит из формации Цзюфотан, одной из главных частей биоты Жэхэ. Она сформировалась в раннем меловом периоде, в аптском веке.

Современные геохронологические исследования продолжают уточнять возраст отдельных разрезов Цзюфотана. Для поздней фазы биоты Жэхэ используются значения порядка 120 млн лет, поэтому чрезмерно точная дата для самого голотипа была бы неоправданной.

Ландшафт северо-восточного Китая включал озёрные бассейны, речные системы, лесистые участки и зоны вулканической активности. Быстрое захоронение в тонком осадке помогало сохранять перья.

В этой экосистеме жили ранние птицы, птерозавры, млекопитающие, ящерицы и другие пернатые динозавры. Небольшой хищник вроде улуна имел доступ к разнообразной мелкой добыче.

Питание и возможное поведение

Острые зубы указывают на плотоядность. Вероятной пищей были небольшие позвоночные и крупные беспозвоночные, но прямого содержимого желудка, позволяющего назвать конкретную добычу, у голотипа нет.

Небольшое и лёгкое животное, вероятно, было очень подвижным. Оно могло использовать перьевые поверхности при прыжках или движении по сложному рельефу.

Нет прямых данных о стайной охоте или строго древесном образе жизни. Подобные идеи обсуждаются для микрорапторин в целом, но не должны автоматически переноситься на улун.

Длинные хвостовые перья и вероятно переливчатые маховые перья дают основания предполагать визуальную коммуникацию, но конкретное социальное поведение неизвестно.

Спорные реконструкции и популярные ошибки

Первая ошибка – считать улуна взрослым миниатюрным динозавром. Голотип был молодым и ещё активно рос.

Вторая ошибка – объявлять длинные хвостовые перья однозначным брачным украшением. Их наличие у примерно годовалой особи показывает, что функция могла быть шире полового отбора.

Третья проблема – называть улуна доказанно летающим динозавром. Четырёхкрылое оперение допускает аэродинамические способности, но конкретный режим полёта или планирования не установлен.

Наконец, цветовая реконструкция 2023 года не означает, что известен полный точный рисунок тела. Надёжнее говорить о вероятной иридесценции маховых перьев и серой окраске других исследованных участков.

Значение для науки

Улун объединяет несколько редких типов информации в одном экземпляре: почти полный скелет, возраст по гистологии, длинные хвостовые перья, маховые перья на четырёх конечностях и данные о вероятной окраске.

Находка показала, что эффектное оперение могло развиваться до достижения полной зрелости. Это усложняет модели, в которых декоративные перья автоматически связываются только с размножением взрослых животных.

Улун также помогает сравнивать рост дромеозавридов с ростом птиц. В каталоге видов динозавров он особенно важен как пример того, сколько сведений о внешности и биологии может дать исключительная сохранность одного скелета.

Итог

Улун был небольшим раннемеловым микрорапторином из Китая, известным по почти полному скелету примерно годовалой особи. Он имел длинный костный хвост, маховые перья на передних и задних конечностях и две длинные хвостовые перьевые структуры.

Находка важна для изучения четырёхкрылых динозавров, роста и эволюции оперения. Анализ 2023 года дополнительно показал вероятную иридесценцию маховых перьев и серый цвет других участков покрова. Взрослые размеры, точная аэродинамика и функции хвостовых перьев остаются открытыми вопросами.