Васуки: гигантская эоценовая змея Индии

Васуки (Vasuki indicus) – очень крупная ископаемая змея из среднего эоцена западной Индии. Её описали в 2024 году по 27 связанным позвонкам, часть которых сохранилась в сочленении. Череп, рёбра и конечные отделы позвоночника не найдены, поэтому знаменитая длина до 15 метров получена расчётом, а не прямым измерением скелета.

Краткий профиль

Находка и название

Позвонки обнаружили в серых сланцах лигнитового разреза шахты Панандхро. Их положение в одной линзе и несколько сохранившихся сочленений позволили авторам считать материал частью одной позвоночной колонки, а не случайным скоплением костей разных животных. Экземпляр хранится в коллекции позвоночной палеонтологии Индийского технологического института в Рурки.

Название рода отсылает к Васуки, мифическому змею, связанному с богом Шивой. Видовое имя indicus указывает на Индию. В отличие от давно известной мадцойи, Васуки основана на серии необычно крупных связанных позвонков из одного местонахождения.

Что сохранилось

Длина центра позвонков составляет 37,5–62,7 мм, а ширина между предсуставными отростками – 62,4–111,4 мм. Это больше соответствующих размеров у изученных мадцойид, включая гигантофиса. На костях закрыты швы между телом позвонка и невральной дугой, что авторы трактовали как признак скелетной зрелости.

Диагноз Васуки построен на сочетании массивных поперечно широких позвонков, формы неврального отростка, неглубокого гемального киля и устройства дополнительных змеиных сочленений – зигосфена и зигантрума. Эти признаки позволяют отличить род от других крупных мадцойид, хотя вся систематика группы ограничена тем, что многие её представители известны почти исключительно по позвоночнику.

Как оценили длину

Датта и Баджпай применили регрессии, связывающие ширину позвонка с общей длиной тела у современных змей. Разные сравнительные выборки дали диапазон примерно от 10,9 до 15,2 метра. Верхняя граница не означает, что найден скелет длиной 15 метров: она зависит от предположения, что пропорции тела Васуки были близки к пропорциям использованных современных видов.

Позвонки у змей меняются вдоль туловища, а число позвонков у Васуки неизвестно. Поэтому разумнее говорить о гигантской змее и приводить весь диапазон, а не закреплять единственную максимальную цифру. Та же проблема возникает при оценках других крупных форм, у которых нет полного позвоночника.

Родство и распространение

В филогенетическом анализе Васуки образовала ветвь вместе с индийской Madtsoia pisdurensis и североафриканским Gigantophis garstini. Авторы связали это с происхождением линии на Индийском субконтиненте и последующим расселением после сближения Индии с Азией. Это биогеографическая гипотеза, зависящая от принятой схемы родства и неполной летописи мадцойид.

С австралийским юрлунггуром Васуки объединяет принадлежность к мадцойидам, но их нельзя считать одинаковыми животными: различаются возраст, география и детали позвонков.

Среда и образ жизни

Слой с голотипом сформировался во время тёплого интервала среднего эоцена. Авторы работы приводят оценку средней температуры около 28 °C для региона. Крупный размер змеи совместим с тёплым климатом, однако одна находка не доказывает, что высокая температура была единственной причиной гигантизма.

Питание Васуки напрямую не известно: рядом с позвонками не найдено содержимого желудка, следов укусов или копролитов. Предположение о медленной засадной охоте основано на массивности позвонков и сравнении с крупными современными змеями. Способ умерщвления добычи, ширина пасти и набор жертв без черепа не устанавливаются.

Как можно реконструировать Васуки

По окаменелостям прямо известны размеры и строение части туловищных позвонков. Длинное безногое тело следует из принадлежности к змеям. Форма головы, окраска, рисунок чешуи и точная толщина тела художественны. Поэтому в каталоге древних ящериц и змей обложка показывает найденную позвоночную серию, а не выдаёт полный портрет за установленный факт.