Тероцефалы - терапсиды до эпохи динозавров

Тероцефалы - группа терапсид, то есть немаммальных синапсид. Они жили в перми и триасе, задолго до большинства динозавров. Старое выражение «зверообразные рептилии» встречается часто, но оно неточно: синапсиды - отдельная эволюционная ветвь, включающая млекопитающих и их вымерших родственников, а не рептилии в строгом смысле.

Когда и где они жили

Тероцефалы появились в средней перми, а последние представители исчезли в среднем триасе. Их остатки особенно известны из Южной Африки, но находки есть и в других регионах. Конец перми принёс крупнейшее массовое вымирание: большинство линий исчезло, а немногие пережившие виды продолжили существовать в раннем триасе.

Какими они были

Это была разнообразная группа, а не один «тип зверя». Среди тероцефалов были в основном хищные формы разного размера, с заметно различающимися черепами и зубами. Некоторые черты их строения сближают их с другими терапсидами, но нельзя по одному черепу уверенно восстановить шерсть, теплокровность или ночной образ жизни.

Почему они важны

Тероцефалы помогают понять раннюю историю линии, ведущей к млекопитающим, и то, как наземные сообщества переживали пермско-триасовый кризис. Их не следует представлять прямыми предками современных зверей: это боковые ветви сложного эволюционного дерева.

Для контекста смотрите материалы о синапсидах и терапсидах, цинодонтах, перми и триасе.