Палеофис – гигантская морская змея эоцена

Палеофис – род вымерших водных змей, населявших тёплые моря палеогена. Самый крупный вид, Palaeophis colossaeus, известен из эоценовых фосфатных слоёв Мали. Его огромные узкие и высокие позвонки дают оценки длины от восьми до двенадцати метров, но отсутствие полного скелета делает верхнее значение особенно неопределённым.

Краткие сведения

Род из множества морей

Палеофииды известны из Европы, Африки, Азии и Северной Америки. Большинство видов установлено по отдельным позвонкам. Поэтому название Palaeophis объединяет не один полный тип тела, а ряд видов, различающихся возрастом, размером и деталями позвоночника.

В этой статье основное внимание уделено P. colossaeus. Его описали по гигантским позвонкам из Мали, а экспедиции 1999 и 2003 годов нашли дополнительные образцы рядом с типовой местностью. Новые кости позволили проследить, как форма позвонков менялась вдоль туловища.

Позвонки для плавания

Позвонки палеофиса узкие поперёк тела и высокие. Суставные поверхности и места прикрепления рёбер отличаются от наземных змей. Такая форма увеличивала боковую поверхность туловища и согласуется с волнообразным плаванием.

Микроанатомические исследования водных ископаемых змей показывают разные варианты уплотнения и распределения костной ткани. Увеличение костной массы могло помогать контролировать плавучесть на мелководье, но палеофииды не демонстрируют один универсальный шаблон. По одному внешнему виду позвонка нельзя назвать точную глубину погружения.

Как оценили гигантский размер

Исследователи построили регрессии между размерами позвонков и общей длиной современных змей. Для одного нового позвонка P. colossaeus получено около 8,1 м, для крупного музейного экземпляра NHMUK PV R 9870 – около 12,3 м.

Обе цифры зависят от того, где именно позвонок находился в туловище, и от применимости пропорций современных видов к палеофиидам. Поэтому палеофис уверенно был очень крупной морской змеёй, но утверждение о точных 12,3 м создаёт ложную точность.

Транссахарский морской путь

В палеогене внутренние бассейны Западной Африки периодически затапливал Транссахарский морской путь – рукав южной части Тетиса. Слои Тамагелельта формировались в мелководной морской и солоноватоводной среде. Вместе со змеями там сохранились рыбы, черепахи и крокодилообразные.

Крупные размеры нескольких местных змей могут быть связаны с тёплым климатом палеогена, но температура не вычисляется напрямую по одному позвонку. На размер влияли также пища, история линии и устройство тела.

Питание и враги

Череп P. colossaeus неизвестен. Поэтому нельзя уверенно определить ширину пасти и максимальный размер добычи. Вероятными объектами охоты были рыбы и другие водные позвоночные, но перечисление конкретных видов остаётся экологической гипотезой.

У взрослой гигантской змеи было мало возможных врагов. Крупные акулы и дирозавридные крокодилообразные могли представлять опасность, однако прямых следов нападения на кости палеофиса не описано.

Сравнение с гигантофисом

Пахирахис был гораздо более древней морской змеёй с задними конечностями, тогда как палеофис специализировался на воде уже в палеогене и достиг гигантских размеров. Базилозавр показывает другую линию гигантских эоценовых морских хищников – уже среди китов.

Палеофис входит и в каталог древних ящериц и змей, и тематически связан с древними морскими рептилиями, хотя его систематический каталог остаётся каталогом змей.