Нотротериопс: ленивец Шаста и свидетельства из пещер

Nothrotheriops – североамериканский вымерший ленивец, лучше всего известный по виду N. shastensis, или ленивцу Шаста. Его кости встречаются в плейстоценовых отложениях, а сухие пещеры сохранили ещё и копролиты. Это редкая возможность изучать не только форму скелета, но и остатки съеденных растений. Реконструкция на обложке показывает вероятный облик животного; конкретный найденный скелет не сохраняет его окраску.

От пещеры Поттер-Крик к отдельному роду

Уильям Синклер изучал ископаемых млекопитающих пещеры Поттер-Крик в округе Шаста, штат Калифорния. В 1905 году он описал ленивца как Nothrotherium shastense. Тогда североамериканскую форму сопоставляли с южноамериканскими нотротериями. Позднейшие сравнительные работы выделили для неё род Nothrotheriops. Поэтому старое имя в ранних отчётах не означает находку именно южноамериканского нотротерия в пещере Калифорнии.

Кости из разных пещер позволяют рассмотреть вытянутую морду, зубной ряд, конечности и большие когти. Полнота материала неодинакова: отдельная фаланга подтверждает присутствие ленивца лишь при надёжном определении, а связанный скелет даёт сведения о пропорциях. Название «наземный ленивец» не делает каждую позу или способ кормления доказанным. Стояние на задних лапах на обложке – функционально возможная художественная сцена, а не след поведения.

Что рассказал высохший помёт

В сухих слоях пещеры Рампарт в Аризоне сохранилось множество копролитов ленивца Шаста. Ричард Хансен исследовал более 500 фрагментов и определял растения по микроскопическим остаткам. В его выборке часто встречались пустынная мальва Sphaeralcea, эфедра, лебеда, акация, тростник, кактусы и юкка. Проценты в опубликованной суммарной выборке отражают анализ конкретных проб Рампарта, а не неизменную диету вида на всём континенте.

Дальнейшие молекулярные исследования извлекли растительные последовательности из некоторых древних копролитов. Совпадение нескольких независимых линий – видимых растительных тканей и ДНК – укрепляет вывод о растительной пище. Однако сохранность ДНК различна, а отсутствие следов какого-либо растения в одном образце не доказывает, что ленивец никогда его не ел.

Разные пещеры, разная среда

Исследование пещеры Спирит-Ай в техасской Сьерра-Вьехе сопоставило копролиты с растениями из соседних древних гнёзд пакратов. Два комплекса датированы приблизительно 30 800 и 12 900 календарными годами до настоящего времени. Для более раннего комплекса реконструирована можжевелово-сосновая растительность с юккой и кактусами. В копролитах обнаружены признаки потребления трав и агавы. Поздний комплекс отражает другую смесь растений. Эти данные показывают изменение местной обстановки, но не позволяют перенести техасский состав растительности на каждый пункт распространения ленивца.

В Рампарт-Кейв слои помёта накапливались не непрерывно. Радиоуглеродная дата относится к пробе, а не автоматически ко всем копролитам пещеры. Результаты в радиоуглеродных и календарных годах также нельзя смешивать без калибровки. Находки относятся к поздним этапам четвертичного периода, но одна самая молодая проба не устанавливает точный момент исчезновения рода.

Пределы знаний о животном

В части копролитов Рампарт-Кейв обнаружены яйца или молодые стадии паразитов. Это свидетельство взаимодействия конкретных древних особей с паразитами, а не оценка частоты заражения всего вида. Скелет и копролиты вместе дают значительно более полную картину, чем одиночные зубы, но не сохраняют голос, окраску шерсти или точное время активности. Даже хорошо документированный рацион не объясняет одной причиной исчезновение всех позднеплейстоценовых популяций.