Никтозавр: морской птерозавр с необычным гребнем

Никтозавр (Nyctosaurus gracilis) был беззубым птерозавром позднего мела. Его кости находят главным образом в морском мелу Ниобрарской формации на Великих равнинах США. При жизни животного эта территория лежала под водами Западного внутреннего моря. Самая заметная особенность рода известна лишь у двух описанных скелетов: от затылка поднимался огромный раздвоенный костный гребень, намного превосходивший череп по высоте.

Гребень не был единственной крайностью. В кисти никтозавра исчезли три коротких свободных пальца, которые у большинства птерозавров сохраняли когти. Остался гигантский четвёртый палец, поддерживавший крыло. Такая рука хорошо показывает специализацию к полёту, но не означает, что животное совсем не могло приземляться.

Краткий профиль

Находки в меловом море

Отниел Чарлз Марш назвал вид в 1876 году. Первые остатки были неполными, а никтозавра долго сравнивали с более крупным птеранодоном, жившим над тем же морем. Позднее хорошо сочленённые скелеты показали самостоятельное сочетание признаков: малые размеры, особые пропорции плечевого пояса и крайнее сокращение кисти.

Два экземпляра с ветвистыми выростами описал Кристофер Беннетт в 2003 году. У других взрослых по размеру особей полного такого гребня нет. Это можно объяснять поздним развитием украшения, различиями пола или неполной сохранностью, однако нынешняя выборка слишком мала, чтобы надёжно выбрать один вариант.

Что действительно известно о гребне

Основная ветвь отходила вверх и немного назад, а длинный боковой отросток направлялся далеко кзади. Края костей гладкие и не демонстрируют очевидной зоны крепления большой перепонки. Поэтому привычный рисунок с парусом между ветвями нельзя выдавать за установленную внешность. Открытая костная конструкция, возможно покрытая роговой тканью, не менее допустима.

Назначение тоже остаётся гипотезой. Гребень мог участвовать в распознавании зрелых особей и демонстрации. Аэродинамический эффект неизбежно существовал, но это ещё не доказывает роль руля или паруса. Цвет, пол владельцев и наличие мягкотканного продолжения ископаемые не сохранили.

Крыло без трёх когтистых пальцев

У никтозавра первый, второй и третий пальцы передней конечности отсутствовали, а соответствующие тонкие пястные кости утратили обычное соединение с запястьем. Рабочей основой крыла оставался четвёртый палец. Ни один динозавр не имел такого устройства: никтозавр входил в отдельную линию летающих архозавров, представленную в каталоге видов птерозавров.

Суженные длинные крылья обычно связывают с экономичным полётом над открытой водой. Никтозавр мог чередовать взмахи и парение, используя ветер над морем. Его плечевые кости сохраняли развитые места прикрепления мышц, поэтому образ почти неподвижного планера также слишком прост.

Редукция пальцев затрудняла привычный для птерозавров захват поверхности когтями. Тем не менее задние ноги, крыловые конечности и суставы не исчезли. Животное должно было садиться для отдыха и размножения, хотя способ передвижения по субстрату реконструируется хуже, чем полёт.

Клюв, пища и пределы реконструкции

Череп был длинным и полностью беззубым. Морские породы и устройство крыла делают поиск пищи над водой вероятным, но конкретная добыча в животе не обнаружена. Небольшая рыба и головоногие подходят по размеру и среде, тогда как глубокое ныряние или особый способ выхватывания рыбы не подтверждены напрямую.

Ниобрарский мел формировался в тёплом эпиконтинентальном море мелового периода. Вместе с птерозаврами там сохранялись рыбы, акулы, морские черепахи, мозазавры и плезиозавры. Труп никтозавра мог опуститься на морское дно далеко от места кормления или отдыха, поэтому сама порода не указывает точную береговую привычку.