Немиколоптер: маленький птерозавр или детёныш другого вида

Немиколоптер стал известен благодаря крошечному скелету птерозавра из раннемелового Китая. Авторы первого описания оценили размах его крыльев примерно в 25 см и предположили жизнь среди деревьев. Но животное было очень молодым, а позднейшее сравнение показало, что признаки, объявленные особенностями нового вида, могли меняться с возрастом. Размер голотипа не описывает взрослого птерозавра с таким именем.

Скелет на плите из Ляонина

Ван Сяолинь, Александр Келлнер, Чжоу Чжунхэ и Диоженес Кампос описали Nemicolopterus crypticus в 2008 году. Голотип IVPP V14377 происходит из озёрных осадков формации Цзюфотан на западе Ляонина и хранится в Институте палеонтологии позвоночных и палеоантропологии в Пекине. Кости остались в сочленении на плите, что позволяет рассмотреть общий план тела. При этом части крыльев не сохранились; «почти полный скелет» не означает точного знания каждого элемента.

Череп длиной около 4 см несёт сравнительно большую глазницу. Зубов нет, а передний край клюва слегка опущен. Сохранились кости туловища, конечностей и часть длинного четвёртого пальца, поддерживавшего крыло. Размах около 25 см в первой работе был оценкой для этого экземпляра по неполному крылу. Он не является измерением размаха взрослой особи.

Детёныш меняет таксономическую картину

Первое описание уже признавало скелет незрелым, но не считало его новорождённым. Авторы опирались на степень окостенения и предложили выделить самостоятельный род. В работе 2021 года возраст пересмотрели: крупная глазница, несросшиеся элементы плечевого пояса, таза и конечностей лучше согласуются с очень ранней стадией роста, близкой к вылуплению. Разница между оценками важна, потому что форма костей у столь молодого животного ещё могла сильно измениться.

Ревизия комплекса синоптера в 2023 году сопоставила голотип с другими беззубыми птерозаврами Цзюфотан. Она указала, что некоторые признаки, прежде служившие диагнозом немиколоптера, встречаются и у них либо объяснимы возрастом. Авторы сочли IVPP V14377 неопределённым представителем синоптерин. Они не смогли доказать, что это именно детёныш уже названного вида, но и не нашли надёжного основания для отдельного вида. Поэтому название остаётся исторически важным, а его самостоятельный статус спорен.

Что известно о жизни в лесу

У экземпляра изогнуты некоторые фаланги стоп и развиты когти. Авторы 2008 года истолковали их как приспособление к хватанию веток и предположили древесный образ жизни. Позднейшие сравнения показали, что сходные пропорции стоп бывают у других птерозавров этой формации. Сама плита не фиксирует ни дерево, ни кормление на ветви. Художественная сцена с сидящим животным показывает возможное поведение, а не установленный факт.

Формация Цзюфотан сохранила озёрные и прибрежные экосистемы с разнообразными птерозаврами. Ехолоптер известен по другому материалу и не служит прямой моделью для реконструкции немиколоптера. Хотя маленькое беззубое животное могло искать мелкую пищу, ни содержимое желудка, ни следы конкретной добычи у голотипа не известны. Окраска, гребень взрослой особи и точный способ передвижения также не определены.