Монтанаждархо: небольшой взрослый птерозавр из Монтаны

Голотип монтанаждархо сохранил часть крыла и несколько других костей, но не полноценный череп и не полный скелет. Приблизительный размах около 2,5 м сделал его необычно небольшим по сравнению со многими позднемеловыми аждархоидами. Исследование ткани костей показало, что маленькая особь не была просто быстро растущим детёнышем. Её родство, однако, оценивали по-разному: исходное назначение в аждархиды позднее пересмотрели.

Ископаемое из формации Ту-Медисин

Образец MOR 691 происходит из отложений формации Ту-Медисин на северо-западе Монтаны. Его нашли в округе Глейшер, на территории народа черноногих. Формальная публикация названия в 1995 году опиралась в том числе на анализ ткани кости. В 2002 году Майкл Макгоуэн, Кевин Падиан, Майкл де Соса и Роберт Хармон подробно описали сохранившуюся остеологию. Название minor указывает на малый размер вида в сравнении с известными тогда гигантскими родственниками; это часть таксономической истории, а не сообщение о детёныше.

Формация Ту-Медисин включает речные и пойменные отложения позднего мела. Отдельный скелет показывает присутствие птерозавра в этой области, но не устанавливает, как часто он использовал берега рек или какие участки равнины предпочитал. Находка не содержит следов целой колонии или непосредственных свидетельств охоты.

Что сохранилось от животного

В голотипе описаны элементы плечевого пояса и левого крыла: плечевая, локтевая и лучевая кости, части запястья и пясти, первая фаланга крылового пальца. Кроме того, сохранились повреждённый шейный позвонок и небольшие фрагменты соединённой передней части нижних челюстей. Внешние фаланги крылового пальца и большая часть черепа отсутствуют. По этим костям нельзя достоверно восстановить форму головы, мягкий гребень, окраску или пищу.

Относительные длины локтевой кости и крыловой пястной кости привлекли внимание первых исследователей. Примерно 2,5-метровый размах получили при восстановлении недостающих частей крыла. Это оценка порядка величины, а не прямое измерение полного крыла. Навайодактиль известен по другому неполному крыловому материалу; его размеры тоже оценивали сравнением, в том числе с пропорциями монтанаждархо. Такое сравнение не делает два экземпляра представителями одного вида.

Почему зрелость была важна

У многих птерозавров маленькие кости могли принадлежать молодым животным, поэтому габариты MOR 691 требовали проверки. Падиан, де Рикле и Хорнер исследовали микроструктуру кости. Отсутствие признаков быстрого ювенильного роста и другие гистологические особенности привели их к выводу о взрослой, возможно поздней стадии развития. Следовательно, небольшой размах нельзя автоматически объяснить тем, что экземпляр был птенцом большого вида.

Гистология не доказывает, что каждая взрослая особь достигала ровно 2,5 м. Она помогает оценить возраст конкретного животного. Не сохранившиеся фаланги и индивидуальные различия сохраняют неопределённость в оценке размаха.

Аждархид или близкий родственник

Первые авторы определяли монтанаждархо как аждархида. Позднейшие филогенетические исследования, в том числе анализы 2021 и 2025 годов, помещали его в более широкую группу аждархиформ рядом с аждархидами, но вне семейства. Такое расхождение связано с набором признаков и неполнотой материала, а не с появлением полного нового скелета. Для сравнения, евраждархо известен по своим неполным шейным и крыльевым костям. Сходство отдельных пропорций помогает обсуждать родство, но не позволяет механически переносить на монтанаждархо всю внешность другого рода.

На обложке монтанаждархо показан живым животным на речном берегу. Общий план крыла и походка выводятся из знаний о птерозаврах, но форма целой головы и окраска по MOR 691 неизвестны. Самое надёжное в портрете этого таксона – размеры сохранившихся костей, их строение и данные о зрелости, а не детали художественной сцены.