Месселопитон: древнейший хорошо известный питон

Месселопитон (Messelopython freyi) – ранняя змея питоновой линии из эоценового карьера Мессель в Германии. Несколько сочленённых скелетов с черепами сделали его древнейшим хорошо представленным питоном. Самая крупная описанная особь достигала примерно 97 см общей длины, то есть была намного меньше гигантских современных питонов.

Краткий профиль

Находки в музейных коллекциях

Голотип SMNK-PAL 461 включает почти полный посткраниальный скелет и части черепа. К виду также отнесены экземпляры из коллекций Зенкенберга и музея Дармштадта. Некоторые сохраняют череп лучше, другие дают полный ряд позвонков и позволяют оценить длину.

Видовое имя посвящено немецкому палеонтологу Эберхарду Фраю. До научного описания отдельные скелеты были известны музейным специалистам, но только совместное сравнение показало уникальное сочетание признаков раннего питона.

Череп и позвоночник

На предчелюстной кости располагалось шесть зубов без крупного промежутка по средней линии. Нёбные и крыловидные кости также несли зубы, а зубные коронки были длинными, тонкими и слегка загнутыми. Они подходят для удержания небольшой подвижной добычи, но конкретные остатки пищи у месселопитона не описаны.

Позвоночный столб самой полной особи включал около 275 позвонков. По нему общую длину оценили примерно в 97 см. Другие экземпляры меньше, но неизвестно, отражают ли они возраст, пол или обычную индивидуальную изменчивость.

Почему это питон

Авторы включили строение черепа и позвоночника в объединённую матрицу современных и ископаемых змей. Месселопитон оказался на стволе Pythonidae, вне группы ныне живущих питонов. Он показывает, что питоновая линия присутствовала в Европе уже около 47 млн лет назад.

Позднейшие классификации могут менять название семейства или положение отдельных эоценовых родов. Важно не слово на ветви, а наблюдаемые признаки и повторяемый анализ. Палеопитон, несмотря на историческое имя, проходил сложную таксономическую ревизию и не является простой взрослой стадией месселопитона.

Питоны и удавы в одном сообществе

В Месселе одновременно жили представители питоновой и нескольких удавообразных линий. Среди них были среднеразмерный эоконстриктор и маленький месселофис. Такое совместное существование важно, потому что современное естественное распространение питонов и удавов почти не перекрывается.

Ископаемая ассоциация показывает биогеографию, но не прямое взаимодействие. Нет следов схватки, общей добычи или конкуренции между этими видами. Они могли использовать разные размеры пищи и участки окружающего леса.

Среда и образ жизни

Мессельский кратер был заполнен глубоким озером, окружённым тёплым влажным лесом. Тонкий органический ил на дне сохранял целые позвоночные столбы. Месселопитон, вероятно, был наземной змеёй, однако точную долю времени на деревьях или в воде установить нельзя.

Размер и зубы допускают охоту на мелких позвоночных. Ни способ удушения, ни перечень добычи не зафиксированы непосредственно. Современное поведение питонов служит сравнением, а не записью поведения вымершего вида.

Окраска и мягкие ткани неизвестны. Обложка в каталоге древних ящериц и змей показывает нейтральную реконструкцию животного умеренной длины, без образа гигантского тропического питона.