Месселофис: маленькая живородящая змея эоцена

Месселофис (Messelophis variatus) – небольшая удавообразная змея из эоценового озера Мессель в Германии. Многие её скелеты сохранились почти целиком, а один экземпляр оказался беременной самкой с костями как минимум двух эмбрионов внутри тела. Это древнейшее прямое свидетельство живорождения у ископаемой змеи.

Краткий профиль

Многочисленные находки

В отличие от змей, известных по отдельным позвонкам, месселофис представлен серией сочленённых скелетов. Голотип SMF ME 1828 сохранился на двух частях препарационной пластины. Новые экземпляры позволили рассмотреть кости мозга, нёба, челюстей и задней части черепа.

Название рода означает «мессельская змея», а variatus подчёркивает изменчивость. В ранней работе к тому же роду относили вид ermannorum, но ревизия 2016 года выявила существенные различия и перенесла его в отдельный род Rieppelophis. Поэтому у месселофиса сейчас рассматривается один типовой вид.

Череп и родство

В черепе сочетались развитый внутренний отросток предлобной кости, боковая пластинка той же кости и выраженный гребень составной кости нижней челюсти. Анализ 2016 года сблизил месселофиса с группой, включающей удавов, карликовых удавов и песчаных удавчиков, но повреждение основания черепа не позволило выбрать точную ветвь.

Дополнительные материалы и комбинированные морфологические и молекулярные данные позднее поддержали близость к Charinidae – семейству небольших удавообразных. Это результат филогенетического анализа, а не утверждение, что месселофис выглядел или жил точно как один современный вид.

Мессель сохраняет несколько линий змей. Более крупный эоконстриктор, палеопитон и ранний питон месселопитон не были возрастными стадиями месселофиса.

Самка с эмбрионами

Экземпляр SMF-ME 929 имеет предполагаемую длину от морды до клоаки около 475 мм. В задней трети туловища, внутри рёбер взрослой змеи, лежат мелкие кости черепа, зубы, цепочки позвонков и рёбра как минимум двух зародышей. Их положение далеко от желудка и степень окостенения соответствуют поздним эмбрионам.

Это исключает объяснение остатками съеденной добычи. Находка показывает, что самка вынашивала развитых детёнышей и должна была родить их живыми. До описания 2022 года живорождение у древних змей предполагали по родству, но не видели непосредственно в окаменелости.

Один беременный экземпляр подтверждает способ размножения вида, но не сообщает число детёнышей в обычном помёте. Сохранились минимум два эмбриона, а исходное их количество могло быть больше.

Образ жизни и среда

Мессель был глубоким озером в вулканическом кратере, окружённым тёплым влажным лесом. Бедные кислородом донные воды и тонкий органический осадок сохраняли целые скелеты и мягкие контуры. Попадание в озеро не доказывает, что месселофис постоянно жил в воде.

Небольшое тонкое тело согласуется с наземным или скрытным образом жизни в подстилке. Точный рацион не известен: содержимое желудка, уверенно связанное с видом, не описано. Окраска на обложке также условна. В каталоге древних ящериц и змей размер передан листьями и ветками, а не эффектной охотой.