Лептомерикс – лёгкий североамериканский жвачный

Лептомерикс (Leptomeryx) – небольшой вымерший парнокопытный из семейства Leptomerycidae. Род появился в Северной Америке в среднем эоцене, был особенно обычен в олигоценовых фаунах Белой реки и дожил до раннего миоцена. Его стройные конечности, маленькая голова и селенодонтные зубы напоминают современных оленьков, но лептомерициды составляли самостоятельную раннюю линию жвачных.

Находки включают многочисленные челюсти и зубы, черепа и кости почти всех отделов скелета. Благодаря этому общий облик восстанавливается уверенно. Гораздо слабее известны мягкие ткани, устройство желудка и поведение.

Краткий профиль

Открытие и название

Джозеф Лейди описал род и вид Leptomeryx evansi в 1853 году по черепному материалу из североамериканских бедлендов. Это был один из первых научно названных древних жвачных континента. Название рода можно перевести как «стройный жвачный».

Типовой L. evansi широко представлен в олигоценовых отложениях. Исторически часть материала получала другие названия, включая Trimerodus, но последующие ревизии объединили многие находки. Состав видов уточняют по зубам и точному положению в разрезе.

Виды и зубная диагностика

Помимо L. evansi, в литературе признавали L. speciosus, L. exilis и другие формы. Не все списки совпадают: некоторые названия основаны на небольших выборках, а размеры зубов меняются внутри популяций. Особенно полезен третий нижний моляр, где форма дополнительного бугорка и гребней помогает различать виды.

Щёчные зубы были селенодонтными: их эмалевые гребни имели полулунный рисунок и эффективно перетирали растительность. У L. evansi на нижних молярах выражена так называемая палеомериксовая складка. Зубы оставались сравнительно низкокоронковыми, что лучше согласуется с листьями, побегами и плодами, чем с постоянным питанием жёсткой травой у самой земли.

В одной экосистеме с лептомериксом встречался более крупный и тяжёлый мерикоидодон. Их зубы и пропорции показывают разные способы использования растительной пищи, поэтому обоих нельзя сводить к одному образу «древнего оленя».

Череп и конечности

Череп был небольшим и вытянутым. В отличие от многих современных оленьков, верхний клык не превращался в длинный выступающий бивень. Рогов или костных оснований для них не известно. Большие глаза на реконструкциях допустимы лишь в пределах размеров глазниц и не доказывают ночной образ жизни.

Конечности были длинными и тонкими, задние заметно превышали передние. Такая пропорция обеспечивала быстрый разгон и прыжок среди подлеска. Кисть и стопа сохраняли парнокопытный план с усиленными центральными пальцами. Точные максимальные скорости по костям не рассчитывались.

Лёгкое телосложение отличало лептомерикса от массивного всеядного энтелодона, жившего в части тех же олигоценовых сообществ. С более поздним плиохиппусом его объединяет приспособленность конечностей к наземному движению, но лошади и жвачные развивали её независимо.

Размеры

Типичных представителей часто сравнивают по размеру с домашней кошкой или небольшим оленьком. Такое сравнение передаёт порядок величины, но род существовал долго и включал виды разной массы. Оценки получают по длине конечностей и площади зубов, поэтому единое точное число для всех находок было бы ложным.

Мелкие кости часто оказываются разобщёнными. Один зуб не сообщает длину тела конкретной особи, если он не связан со скелетом. Наиболее надёжные пропорции основаны на сравнительно полных экземплярах из бассейна Белой реки.

Питание и пищеварение

Форма моляров и низкие коронки указывают на объедание мягкой растительности. Плоды, нежные листья и молодые побеги соответствуют зубному аппарату; случайные насекомые возможны по аналогии с современными оленьками, но прямого подтверждения для рода нет.

Изотопы углерода в эмали лептомериксов из группы Уайт-Ривер согласуются с питанием растениями типа C3. Отдельный позднеэоценовый зуб из формации Йоломекатль в Мексике дал тот же сигнал и связан с открытым лесом или переходом между лесом и саванной. Это данные о рационе исследованных особей, а не доказательство одинакового меню у всех видов на протяжении всей истории рода. Кислородные изотопы использовали для обсуждения водозависимости пищеварения и возможной ночной активности, но они не позволяют непосредственно увидеть режим суток.

Лептомерикса относят к жвачным по анатомическим признакам скелета и зубов. Многокамерный желудок не окаменевает. Его наличие предполагают по родству с другими жвачными, а не наблюдают непосредственно, поэтому нельзя описывать точное число отделов или процесс пищеварения как прямую находку.

Среда и тафономия

Многочисленные остатки происходят из группы Уайт-Ривер в Южной Дакоте, Небраске, Вайоминге и соседних районах. Формации Чадрон и Брюль фиксируют смену речных пойм, лесистых участков и всё более открытых ландшафтов на фоне похолодания и высыхания климата.

Лептомерикс был обычен в некоторых местонахождениях, но большое число костей само по себе не доказывает постоянные стада. Водные потоки, хищники и накопление остатков в почвах могли смешивать особей. Следует различать экологическую многочисленность и особенности захоронения.

Род пережил значительную часть олигоцена, но его раннемиоценовые представители застали начало перестройки, позднее приведшей к разнообразным миоценовым сообществам копытных.

Родство и реконструкция

Leptomerycidae входят в раннюю радиацию жвачных. Их часто сближают с Tragulidae, семейством современных оленьков, но лептомерикс не относится ни к одному живущему роду. Сходные маленькие размеры и лесной образ жизни могут сохранять древние черты общей ветви.

Прямо известны зубы, безрогий череп, стройные конечности и общие пропорции. Вероятны короткая шерсть и мягкие ткани обычного наземного жвачного, но их толщина и цвет не установлены. Пятнистый рисунок, ночная активность, стада и поведение при опасности остаются художественными или сравнительными предположениями.