Фауна каменноугольного периода

В течение каменноугольного периода на суше беспозвоночные по-прежнему представляли большинство животных, но они уже не были хозяевами земли. Четвероногие позвоночные, или тетраподы, развивались быстро и к концу карбона стали самыми крупными хищниками. Между тем в пресных водах и морях успехи одерживали хрящевые и костные рыбы, что сопутствовало медленному закату бесчелюстных. В течение этого периода истории Земли кринодеи - морские лилии - продолжали процветать и в некоторых местах образовывали огромные подводные леса, покрывавшие целиком океанское дно.

Ранние тетраподы.

В каменноугольном периоде многие крупнейшие хищники использовали те же приёмы, что и нынешние крокодилы и аллигаторы, то есть атаковали свои жертвы в озёрах и на мелководье, но и часто выбирались на сушу. Одним из самых крупных был эогиринус, размеры которого доходили до 4 м, если считать от кончика морды до кончика лопастевидного хвоста. Эогиринус был земноводным и принадлежал к группе, которая называется антракозавры ("угольные ящеры"). Антракозавры дожили до пермского периода и лишь затем начали вымирать. Всю группу антракозавров считают прародителями пресмыкающихся. Другой антракозавр, сеймурия, был лучше приспособлен к жизни на суше, так как его лапы были сильнее, чем у эогириуса, и на хвосте не осталось гребней. Хотя взрослые особи и выглядели как рептилии, окаменевшие остатки детёнышей свидетельствуют о наличии боковой линии - сенсорной системы, которая использовалась при жизни в воде. Из-за того, что они рождались и росли в воде, сеймурии не прошли "теста на рептильность". Эогиринус, с лопастевидным хвостом и широко расставленными ногами, был хорошо оснащён для охоты на мелководье, но плохо приспособлен для жизни на суше. Другие земноводные каменноугольного периода - особенно мелкие виды - проводили большую часть своей взрослой жизни вдали от воды, как и большинство сегодняшних амфибий.

Ветвь амфибии.

Несколько других групп ныне вымерших амфибий делили озёра и болота каменноугольного периода со своими родственниками - антракозаврами. Среди них были земноводные, называемые темноспондилами, - группа, от которой, вероятно, произошли лягушки и жабы. Одним из самых крупных был эриопс, похожий на крокодила с глазами лягушки, твёрдо стоявший на коренастых лапках. Эриопсы достигали 2 м в длину и, как и все земноводные, имели тонкую кожу без чешуи. Вдоль спины у них тянулись костяные пластины, которые, возможно, защищали их во время выхода на сушу. Хотя эриопсы были велики, но не они являлись самыми крупными в своей группе. Один представитель, называемый мастодонзавром, имел череп в метр длиной - достаточно крупный, чтобы представлять угрозу для многих соседей-амфибий. Учёные нашли много окаменевших остатков личинок эриопсов и их родичей. Они обрели своё место на генеалогическом древе жизни, хотя раньше считались некой тупиковой группой.

Рептилии и их черепа.

Древнейшие рептилии появились в конце карбона и в их число входят палеотирис и хилономус. Несмотря на место у самых корней древа пресмыкающихся, эти животные были очень похожи на ящериц, и если бы они жили теперь, их можно было запросто спутать. Однако внутреннее строение палеотириса и хилономуса имело ряд особенностей, резко отличающих их от ящериц. Например, в их черепах не было никаких других отверстий кроме тех, что соответствовали ноздрям и глазам. Пресмыкающиеся с подобным строением называются анапсидами, что буквально значит "без дуг". Анапсиды унаследовали этот тип черепа от своих земноводных предков. Сегодня из всей группы сохранились лишь черепахи. У остальных рептилий развились дополнительные отверстия, которые позволяют сэкономить на весе черепа и обеспечивают опору для челюстных мускулов. Синапсиды имели пару дополнительных отверстий, расположенных позади глаз, а у диапсид их было две пары. Эти окаменевшие остатки представляют исключительный интерес, потому что помогают сложить вместе отрезки одной ветви эволюции. Группа синапсид включала животных, от которых произошли млекопитающие, в то время как в число диапсид входили архозавры - та группа рептилий, к которой относятся динозавры. Меганевропсис - гигантская стрекоза, которая, как и современные стрекозы, имела две пары крыльев, двигающихся в противоположных направлениях, что позволяло ей зависать как вертолёт во время охоты.

Выход в небо.

Для тех, кто терпеть не может разных "ползучих гадов", ландшафт каменноугольного периода показался бы ужасающим. Скорпионы длиной до 75 см ползали по земле в поисках добычи, в то время как гигантские тараканы и многоножки соперничали друг с другом в борьбе за гниющие останки растений. На других территориях после заката солнца охотились многоножки вооружённые ядом. Паря в воздухе на крыльях с размахом более 60 см, первобытные стрекозы отлавливали насекомых над поверхностью воды и меж деревьев. Насекомые взлетели первыми из всех животных, и в каменноугольном периоде всё небо было предоставлено только им. Учёные уже нашли несколько ключей к разгадке того, как и когда появились первые крылатые виды. По одной теории, крылья насекомых развились из плоских чешуек, прикреплённых к сегментам тел некоторых животных. Изначально эти чешуйки использовались для регуляции температуры или, может быть, играли какую-то роль в брачных играх, но когда они стали достаточно велики, то могли быть употреблены и для парения. Чтобы стать настоящими крыльями, им надо было обзавестись "петлями" на местах соединения с телом. У их обладателей модифицировалась часть грудных мышц, которые были необходимы для движения крыльев. Когда это произошло, они смогли перейти из планеристов в разряд настоящих летунов. Поскольку в каменноугольном периоде крылатые насекомые предстают уже достаточно развитыми, разумно предположить, что они появились в девоне, хотя окаменелостей того времени найти не удалось. Наземные насекомые произошли от предков, живших в воде. Водяные скорпионы дышали жабрами, но формы, живущие на суше, развили складчатые лёгкие внутри тела. В эти лёгкие воздух попадал через тонкие складки, которые располагались одна над другой.