Александронектес: плезиозавр по фрагментам черепа

Александронектес – позднемеловой плезиозавр из Новой Зеландии, описанный по двум фрагментам черепа. Исследователи заключили, что части CM Zfr 73 и CM Zfr 91 принадлежат одному животному: они дополняют друг друга и не дублируют одни и те же кости. Остальной скелет неизвестен. Поэтому анатомия головы изучена намного лучше, чем размеры тела, движения или питание животного.

Две части одной находки

Части CM Zfr 73 и CM Zfr 91 находятся в коллекции Кентерберийского музея. Ранее их считали остатками двух отдельных особей. В описании 2016 года Отеро и коллеги отметили, что элементы дополняют друг друга, дублирования костей нет, а сохранность и минерализация согласуются между частями. На этом основании авторы объединили их в один череп и установили новый род и вид.

По историческим данным, фрагменты, вероятно, вошли в коллекцию Александра Маккея в 1872 году и происходили из района реки Уайпара. Маккей был известным сборщиком ископаемых Новой Зеландии XIX века; точная точка и слой находки при этом неизвестны. Возраст раннего маастрихта определили по диноцистам – микроскопическим остаткам из осадочной породы на костях, – а не по одной только истории коллекции.

Признаки черепа

У черепа описано заднее продолжение крыловидных костей за затылочный мыщелок и А-образный контур дуги чешуйчатых костей при виде сверху. От других аристонектиновых плезиозавров Александронектес отличают также форма параокципитальных отростков и строение суставной поверхности нижней челюсти. Эти особенности составляют диагностическую комбинацию, а не отдельный признак, который сам по себе определяет весь облик животного.

Авторы описания считали череп взрослым и сравнительно небольшим по отношению к черепам некоторых близких форм, включая аристонектеса. Но размер черепа нельзя напрямую превращать в длину тела: посткраниальных костей Александронектеса нет. Сравнение показывает разнообразие черепов аристонектинов, а не точные общие пропорции их тел.

КТ-исследование внутреннего черепа

В 2021 году исследователи описали череп по компьютерной томографии. Сканирование позволило рассмотреть внутренние костные структуры, в том числе стремечко и лабиринт внутреннего уха, не ограничиваясь внешним слепком. Для аристонектиновых эласмозаврид это редкие сведения, потому что внутренние детали трудно изучать на сплющенных и фрагментарных черепах.

Авторы обсудили флоккулярное углубление и возможную роль связанной с ним мускулатуры в стабилизации головы и изображения на сетчатке при движениях. Это функциональная интерпретация анатомии. По ней нельзя заключить, как именно животное охотилось, насколько быстро поворачивало голову или на какой глубине плавало.

Систематика и пределы реконструкции

Александронектеса относят к аристонектинам внутри семейства эласмозаврид. Его череп сочетает признаки, известные у других представителей группы, с собственными особенностями затылочной области и нижнечелюстного сустава. Предложенное авторами «промежуточное» сочетание форм описывает сравнение черепов, а не ступень прямого превращения одного рода в другой.

Единственный известный материал не позволяет измерить длину или массу Александронектеса. Нельзя напрямую проверить форму шеи, ласт, туловища и хвоста, а также определить возраст особи по сращению костей тела. Челюсть и зубы дают сведения о строении головы, но без желудочного содержимого или связанных остатков добычи не устанавливают рацион. КТ добавляет данные о внутренней анатомии, однако не заменяет отсутствующий скелет.

Для сравнения полезны другие плезиозавры, например талассомедон, у которого известны части посткраниального скелета. Контраст между этими находками показывает, как разные голотипы по-разному ограничивают реконструкцию: один сохраняет длинную последовательность костей тела, другой – только черепные фрагменты.