Преграды и катастрофы.
Окаменевшие остатки свидетельствуют, что жизнь на Земле опасна и не предсказуема. В результате ряда событий огромное количество видов животных прекратило своё существование за сравнительно недолгий период времени.
Вымирание — естественное свойство жизни на Земле. Оно обычно происходит медленно и неравномерно. Но время от времени случайные явления могут ускорить вымирание животных, придав ему колоссальные масштабы. И могут потребоваться миллионы лет на то, чтобы жизнь восстановилась. по меньшей мере пять массовых вымираний живых существ было в далёком прошлом, а в промежутках между этими событиями происходили значительно меньшие по масштабам исчезновения различных видов животных. Каждое такое вымирание меняло направление эволюции животного мира. Самое известное из этих вымираний привело к исчезновению динозавров, но в ещё более отдалённом прошлом случались и более крупные беды.
Как случаются беды.
Массовые вымирания животных случаются крайне редко. Среди таких значительных событий, зафиксированных в ископаемой летописи Земли, последним было вымирание динозавров, случившееся около 66 млн лет назад; предшествующее ему крупное вымирание произошло более 140 млн лет назад. Но хотя геологи и могут сказать, когда произошли эти события, точно определить, что стало их причиной, — более трудная задача.
Что касается мелового вымирания, когда погибли динозавры, то одним из наиболее популярных его объяснений является внезапное падание метеорита. Падение метеоритов происходило на протяжении всей истории планеты, но большинство из них представляют собой мелкие объекты, которые либо сгорают в атмосфере Земли, либо достигают земной поверхности, не причиняя ей особого вреда. Тот метеорит, что упал 66 миллионов лет назад, возможно, был смертоносным исключением: его сокрушительное попадание в Землю уничтожило множество живых существ и могло положить конец эре динозавров.
Потоки лавы, покрывающие площади в сотни тысяч квадратных километров, говорят о мощных вспышках вулканической активности в доисторические времена.
Когда жизнь с трудом прокладывает себе дорогу.
Меловое вымирание кажется исключением и не доказывает, что гигантские метеориты и раньше вызывали массовые вымирания живых существ. Эти биологические события были вызваны естественными процессами, происходившими на Земле. Вулканические извержения оказывали губительное действие почти на все формы жизни, а геологические исследования доказывают, что в прошлом они были чаще и сильнее. Воздействия изменений уровня мирового океана менее значительны, но в долгосрочном аспекте они могут быть почти такими же губительными для живых существ. Когда уровень мирового океана высок, континентальные шельфы скрыты под водой, благодаря чему образуются мелководные моря, в которых возникает много экологических ниш, пригодных для обитания живых существ. Когда же уровень мирового океана понижается, эти мелководные моря исчезают. Рекордным было падение уровня океана 245 млн. лет назад. Вероятно, оно сыграло свою роль в массовом вымирании живых существ в конце пермского периода. Более крупной катастрофы животного мира на Земле не было ни до, ни после этого.
Климатические изменения, образование ледников и изменения уровня мирового океана — взаимосвязанные факторы, способные вызвать вымирания животных.
Шестое вымирание?
Изменение климата — фактор, действие которого всем нам очень хорошо знакомо в настоящее время. В прошлом главной опасностью для жизни на Земле было скорее глобальное похолодание, чем глобальное потепление, но резкая перемена климата в любом направлении может привести к тому, что животным станет труднее добывать пропитание. Сегодня ещё один фактор должен быть добавлен к списку факторов, опасных для жизни на Земле: это неуклонно возрастающие темпы использования человечеством невосполнимых природных ресурсов и вторжение людей в космос.
