Тероцефалы
К числу тероцефалов палеонтологи относят древнейшего представителя зверообразных, который входит в отряд териодонтов. Он соединил в себе воедино черты горгонопсов и цинодонтов, что является свидетельством их родственных связей. Хотя, однозначно утверждать это нельзя, так как между этими представителями древних синопсид имеются существенные отличия. Так, например, в отличие от горгонопсов у тероцефалов подчелюстные мышцы захватывают область черепной коробки, оставляя свободным лишь сагиттальный гребень. От цинодонтов они отличаются наличием вторичного неба и его строением. Есть и другие отличия, к числу которых можно отнести: редуцированные глаза, увеличенные кости челюстей, более мощную зубную кость.
Тероцефалы отличаются массивным скелетом, с широко расставленными длинными ногами и коротким хвостом. На основании анализов их ископаемых останков, ученые установили, что на нашей планете они появились в середине пермского периода, а исчезли в начале триасового.
Тероцефалы являются примитивными хищниками, которые своим внешним видом и образом жизни максимально приближались к горгонопсам. Но, в отличие от них, они никогда не занимали доминирующее положение среди хищников, и постоянно находились на вторых ролях. Лишь после вымирания горгонопсов эта ситуация изменилась. Хотя, продлилось это не долго. Трагическая судьба была уготована и самим тероцефалам. Вот только причина их вымирания по сей день не известна. Возможно, она связана с произошедшими на планете климатическими изменениями. Согласно иной гипотезе, они не смогли конкурировать с хищными архозаврами. Все это ученым еще предстоит выяснить.
От других синапсид тероцефалы отличались наличием мощных челюстей, дифференцированных зубов, и сильных челюстных мышц. Чтобы снизить нагрузку при укусе, их черепная коробка была редуцирована, а сами челюстные мышцы имели непосредственную связь с расположенным на черепе гребнем. Все это, в процессе длительной эволюции, значительно укрепило верхние челюсти тероцефалов, чем, в свою очередь, и было обусловлено появление у них второго костного неба. В этом отношении они максимально приблизились к млекопитающим, хотя, таковыми и не являлись. Но именно этот факт добавил хищникам силы. Теперь они могли зажать в зубах жертву, и при этом свободно дышать.
Челюсти тероцефала не были приспособлены для жевания. Свою жертву он рвал на куски, которые затем глотал целиком. Ученые сходятся во мнении, что именно малая подвижность их челюстей и стала причиной того, что они не смогли конкурировать с цинодонтами, и вынуждены были уступить им свою нишу в эволюционном развитии. Кроме того, конструкцию их зубного аппарата, представленную несколькими видами клыков в нижней челюсти, нельзя назвать эффективной. Она годится лишь для ядовитых животных, где не требуется большая сила укуса. Это еще одна возможная причина их вымирания.
О размерах тероцефалов можно судить по их сохранившимся скелетам. Самые крупные их представители достигали в длину двух метров, и обитали на территориях Южной Африки и Восточной Европы. По степени подвижности они значительно уступали горгонопсам. В какой-то мере это было обусловлено довольно широким расположением их конечностей. По этой причине хищник не мог открыто нападать на свою жертву, и вынужден был действовать из засады.
Был ли тероцефал теплокровным, сказать трудно. Хотя, это вполне могло быть. Что касается ученых, то ответа на этот вопрос у них пока что нет. Возможно, медлительность тероцефала была как-то связана с его теплокровностью. Ответ на этот вопрос позволит пролить свет на причину их вымирания. Ведь если тероцефалы не смогли стать теплокровными, то им был недоступен ночной образ жизни. Это создало определенные трудности при добывании пищи, особенно, в условиях наступившего пищевого дефицита. Они не могли действовать скрытно и активно охотиться, а потому и погибли от голода, уступив место более совершенным архозаврам.
