Вонамби – крупная ископаемая змея Австралии

Вонамби (Wonambi) – род крупных змей из вымершей группы Madtsoiidae, дольше всего сохранявшейся в Австралии. Лучше всего изучена Wonambi naracoortensis из плиоценовых и плейстоценовых пещерных отложений юга континента. От неё известны позвонки, рёбра, части таза и больше половины костей черепа, хотя ни один экземпляр не является полностью сочленённым скелетом.

В популярной литературе вонамби называли «гигантским питоном». Такое сравнение передаёт размер, но не родство. Детали нёба и мозговой коробки отличаются от современных питонов и удавов, а положение мадцойид на эволюционном дереве змей остаётся спорным.

Краткий профиль

Первая вымершая змея, описанная в Австралии

Мередит Смит описала Wonambi naracoortensis в 1976 году по материалу из Главной ископаемой камеры пещеры Виктория в Наракорте, Южная Австралия. Исходная серия состояла из восьми крупных позвонков и фрагмента челюсти. Голотип SAM P16168 – один из этих позвонков. Видовое имя означает «наракуртская», а родовое имя взято из названия змееподобного существа в традиции австралийских аборигенов.

Смит увидела сходство с южноамериканской мадцойей и африканским гигантофисом, но формально поместила находку в широко понимаемое тогда семейство удавов. Позднейшие исследования подтвердили принадлежность к мадцойидам и показали, что «питон» здесь был лишь неформальным сравнением.

Скелеты из пещеры Хеншке

В начале 1980-х годов добровольцы спасательной раскопки в пещере Хеншке нашли перемешанные кости двух особей разного размера. Дэвид Джон Барри собрал часть костей более крупного животного в выставочный скелет и передал его Южно-Австралийскому музею. Экземпляр получил номер SAM P30178A. Вторую, меньшую особь зарегистрировали как SAM P30178B.

Кости попали в пещерную полость уже разъединёнными. Положение позвонков в музейной сборке определяли по их относительным размерам, поэтому экспозиционная последовательность не равна первоначальной анатомической позе. У некоторых костей поверхность закрывала кальцитовая корка; её частично удаляли слабой уксусной кислотой. На ряде фрагментов сохранились повреждения, которые связывали с воздействием термитов и переносом в пещере.

SAM P30178A включает многочисленные позвонки и рёбра, верхнечелюстные и нижнечелюстные элементы, кости нёба и мозговой коробки. Другой теменной элемент SAM P27777 дополняет реконструкцию. В совокупности материал из четырёх южноавстралийских местонахождений позволяет восстановить больше половины черепа, но итоговая схема составлена по нескольким особям.

Череп и зубы

Верхняя челюсть была длинной и сравнительно низкой. В наиболее полной кости различимы 23 зубные позиции. Зубы тонкие, загнуты назад и расширены у основания. На изломах некоторых зубов видна складчатость эмали и дентина, похожая на плицидентин, известный у ряда древних змей и варанообразных ящериц.

Контакт верхней челюсти с предлобной костью был шовным и прочным. Носовая область также не показывает свободного подвижного соединения. На нёбе границы суставных площадок говорят, что крыловидная кость почти не могла скользить вперёд и назад. Джон Скэнлон поэтому отверг для вонамби хорошо развитую «птеригоидную ходьбу», которой современные широко раскрывающие пасть змеи поочерёдно проталкивают добычу в глотку.

Это не означает неподвижной пасти. Между частями нижней челюсти оставалась возможность бокового сгибания, а челюстные кости не были слиты в единую коробку. Однако диапазон движений, вероятно, уступал питонам и удавам. Размер добычи нельзя выводить только из общей длины змеи.

Позвоночник и таз

Позвонки вонамби имеют высокие наклонённые назад нервные отростки. Площадки для рёбер выступают в стороны, а по бокам зигантрума открываются характерные для мадцойид отверстия. На нижней поверхности средних и задних туловищных позвонков проходит узкий гемальный киль, который сзади иногда раздваивается или делится на три выступа.

В 2014 году для W. naracoortensis был описан тазовый пояс. У современных змей остатки таза известны у удавов и питонов, но находка у вонамби важна независимо от внешнего сходства: она дополняет неполный задний отдел скелета и помогает кодировать признаки в филогенетических анализах. Наружных развитых задних ног у материала не обнаружено.

Размер и возможная добыча

Крупным особям часто приписывают длину 5–6 м. Эта оценка получена сравнением размеров позвонков и челюстей с современными змеями, а не измерением целого позвоночника. Реальное число туловищных позвонков неизвестно, поэтому узкий диапазон нельзя считать точным.

Загнутые зубы надёжно показывают хищника, захватывавшего позвоночных. Способ умерщвления прямо не зафиксирован. Массивное туловище позволяет предполагать удержание или сдавливание добычи, но следов обвитой жертвы и содержимого желудка нет. Тем более нельзя назначить конкретным рационом дипротодонов или крупных кенгуру только потому, что их кости встречаются в австралийских пещерах.

Ограниченная подвижность нёба могла сдерживать максимальную ширину добычи. Вонамби, вероятно, проглатывала животных целиком, как другие змеи, однако её техника захвата и перемещения пищи могла быть ближе к современным цилиндрическим змеям, чем к крупным питонам.

Среда жизни

Кости W. naracoortensis найдены в Наракорте, на полуострове Йорк, в пещерах Западной Австралии и в Веллингтонских пещерах Нового Южного Уэльса. Не все отложения одинаково хорошо датированы, а отдельные позвонки могли переоткладываться. Род существовал как минимум с раннего плиоцена, если материал Curramulka определён верно, до позднего плейстоцена.

Исследование внутреннего уха 2018 года не смогло включить вонамби в количественный морфометрический анализ: верхняя часть эндокаста не сохранилась. По общему строению лабиринта и высоким нервным отросткам авторы допустили универсальный или полуводный образ жизни. Это осторожный функциональный вывод, а не доказательство постоянного плавания.

Находки типового вида связаны с прохладнее и суше становившимися областями южной Австралии. В каталоге животных ледникового периода показаны некоторые представители той же плейстоценовой фауны, но совместимость по возрасту нужно проверять для каждого слоя.

Два вида и спорное положение

Второй вид, Wonambi barriei, описан по разобщённым костям из позднеолигоценовых и раннемиоценовых местонахождений Риверслея в Квинсленде. Он значительно древнее W. naracoortensis. Ни один связанный череп W. barriei не известен, поэтому родовые различия основаны на сочетании отдельных элементов.

Филогенетическое положение мадцойид менялось. Одни анализы помещали их за пределами ветви всех живых змей, другие – внутри Alethinophidia. Сходство мозговой коробки вонамби с меловой динилисией показывает сохранение древних черт, но не превращает два рода в прямых предка и потомка.

Границы реконструкции

Прямо известны пропорции многих костей черепа, форма зубов, части позвоночника, рёбра и таз. Сравнительно вероятны массивное туловище, наземное передвижение и способность заходить в воду. Цвет, рисунок чешуи, мягкие ткани головы и точная толщина тела не сохранились.

В каталоге древних ящериц и змей вонамби следует отличать от питонов по сочетанию реальных костных признаков, а не по выбранной художником окраске.