Theatonius – беззубая лягушка позднего мела

Theatonius lancensis – небольшая позднемеловая бесхвостая амфибия, известная по нескольким изолированным костям черепа. Самая необычная из них – беззубая верхняя челюсть. Это один из редких случаев, когда зубная беззубость документирована у мезозойской лягушки Северного полушария, однако крошечные фрагменты не позволяют уверенно восстановить её полный скелет, образ жизни или рацион.

Род включён в каталог древних амфибий. Сходство отдельных позднемеловых лягушек не всегда означает близкое родство: у Scotiophryne тоже мало диагностических костей, а более ранняя Triadobatrachus помогает сравнить эволюцию тела лягушек, но не является прямым предком Theatonius.

Находка из формации Ланс

Ричард Фокс установил род и вид Theatonius lancensis в 1976 году. Голотип – левая верхнечелюстная кость UALVP 12073 из местонахождения Bushy Tailed Blowout в бассейне реки Паудер, штат Вайоминг. Она найдена в формации Ланс и лишена зубов. К виду позднее отнесли несколько других небольших костей черепа, в том числе элементы крыши черепа и чешуйчатые кости.

Формация Ланс относится к позднему маастрихту, последнему веку мелового периода. Наиболее характерная местная фауна жила примерно 69–66 миллионов лет назад, хотя границы отдельных пачек и местонахождений нельзя сводить к одной точной дате. Ранние сообщения о Theatonius из некоторых других формаций пересматривались: для каждой новой точки важно различать уверенно определённые кости и лишь похожие фрагменты.

Почему беззубая челюсть важна

У бесхвостых амфибий зубы могут исчезать независимо в разных эволюционных линиях. Поэтому отсутствие зубов само по себе не делает виды близкими родственниками. У Theatonius верхнечелюстная кость действительно не несёт зубов, а другие известные кости имеют плотный бугорчатый рельеф. Сочетание этих деталей помогает отличать материал, но не раскрывает, была ли беззубость связана с особой пищей или способом кормления.

Современные сравнительные исследования показывают, что утрата зубов возникала у лягушек неоднократно. У некоторых ныне живущих видов она сочетается с поеданием мелкой добычи, но переносить такую экологию на Theatonius нельзя: в его окаменелостях нет содержимого желудка, следов питания или зубовидных структур, которые позволили бы проверить рацион. Версия о насекомоядности возможна лишь как осторожное предположение по общему образу жизни лягушек, а не как установленный факт.

Отдельные кости вместо полного скелета

Изоляция элементов осложняет сравнение. Верхняя челюсть, элементы крыши черепа и чешуйчатая кость могут происходить от разных особей; их нельзя собирать в единый скелет без прямых сочленений. Размер отдельной челюсти также не задаёт точную длину тела: для этого нужны надёжные пропорции черепа и туловища, а такого комплекса у рода нет.

В формации Кайпаровиц на юге Юты описаны шесть небольших верхних челюстей из слоёв среднего–позднего кампанского возраста. Они похожи на Theatonius lancensis по общему размеру, беззубости и поверхности, но у южноютских костей есть ряд крошечных бугорков вдоль края, тогда как у сравниваемых образцов из Ланс он гладкий. Авторы считают, что различия и возраст слоёв могут указывать на второй вид рода. Пока материал обозначен как Theatonius sp., то есть его не следует представлять как окончательно названный вид.

Неопределённое место на эволюционном дереве

Фокс подчёркивал, что семейственные связи T. lancensis неясны. Последующие обзоры не сняли эту неопределённость: разрозненные кости содержат мало признаков, которые можно сопоставить с полными черепами других лягушек. В современных публикациях Theatonius обычно рассматривается среди бесхвостых, но его нельзя уверенно помещать в конкретное семейство только по беззубой челюсти.

Известный материал указывает на маленькую лягушку, жившую у верхнемеловых континентальных водоёмов. Это экологический контекст формаций и осторожная реконструкция, а не доказательство того, что конкретная особь постоянно плавала или охотилась в воде. Не сохранились кожа, окраска, голос, размножение, привычки и надёжная длина тела. Иллюстрации показывают правдоподобный общий облик, тогда как главным проверяемым признаком остаются сами кости.