Палэолагус: ранний заяц с менее специализированными прыжковыми ногами

Palaeolagus – один из лучше известных ранних зайцеобразных Северной Америки. В формации Уайт-Ривер найдены не только зубы, но и хорошо сохранившиеся черепа и посткраниальные скелеты типового вида P. haydeni. Животное уже имело характерные для зайцеобразных две пары верхних резцов, однако сочетало черты современных зайцев и пищух с более примитивными особенностями. Поэтому называть его просто «первым зайцем» неточно: во многих анализах он находится у основания общей ветви современных Lagomorpha. Обзор входит в каталог древних млекопитающих.

Краткий профиль

Открытие и типовой вид

Джозеф Лейди назвал Palaeolagus haydeni в 1856 году. Вид оказался обычным компонентом олигоценовой фауны Уайт-Ривер в нынешних штатах Небраска, Южная Дакота, Вайоминг и соседних районах. Позднейшие сборы дали серии особей разного возраста и сохранности.

Один из музейных экземпляров Смитсоновского института включает череп, осевой скелет и кости конечностей из формации Брюл группы Уайт-Ривер. Его собрал Джордж Стернберг в округе Конверс, Вайоминг. Такие находки позволяют проверять пропорции тела непосредственно, а не переносить их с современного кролика.

В составе рода описано около девяти видов, охватывающих интервал от позднего эоцена до начала миоцена. Не каждый вид известен столь же полно, как P. haydeni, поэтому сведения типового вида нельзя без оговорки распространять на весь род.

Что показала компьютерная томография

В 2021 году два хорошо сохранившихся черепа P. haydeni исследовали методом микрокомпьютерной томографии. Сканирование открыло основание черепа, внутренние каналы, полость носа и структуры, которые трудно увидеть без разрушения образца. Один череп хранится в Полевом музее, другой – в Американском музее естественной истории.

Альвеолярная часть верхней челюсти имеет промежуточное строение. Она не так широка, как у пищух, но и не так смещена внутрь, как у современных зайцев. Глубокая подглазничная борозда больше напоминает зайцев, тогда как задняя часть зубного отдела сохраняет сходство с пищухами. Такое сочетание поддерживает положение палэолагуса рядом с основанием современных линий.

В носовой полости сохранились редкие остатки тонких носовых раковин. Они помогают восстанавливать раннее состояние органов дыхания и обоняния Lagomorpha. Но мягкая слизистая и её функциональные свойства не сохранились, поэтому точную остроту обоняния измерить нельзя.

Зубы и питание

Как у всех зайцеобразных, позади крупных передних верхних резцов находилась вторая малая пара. Этим Lagomorpha отличаются от грызунов. Щёчные зубы палэолагуса были пропорционально ниже, чем у современных зайцев, и ещё не демонстрировали все их производные особенности.

Зубной аппарат подходил для пережёвывания растительности. Листья, нежные побеги и травянистые растения могли входить в рацион, но прямого содержимого желудка нет. Высота коронок и износ не поддерживают образ исключительно степного травоядного, постоянно обрабатывавшего очень абразивный корм.

Азиатский десматолагус представляет другую раннюю линию зайцеобразных. Сходство зубов помогает сравнивать эволюцию группы, но не означает одинаковую среду или рацион на разных континентах.

Конечности и способ передвижения

Задние конечности были длиннее передних, однако разница не достигала пропорций быстроходных современных зайцев. Палэолагус мог быстро перемещаться по земле и делать прыжки, но, вероятно, чаще использовал четвероногий бег. Утверждение, что он только прыгал по открытой степи, выходит за пределы костных данных.

Поздний гиполагус был более близок к настоящим зайцам и демонстрирует дальнейшую специализацию этой линии. Внешне похожий пэдотерий вообще не был зайцеобразным: его заяцеподобные пропорции возникли независимо в Южной Америке.

Среда Уайт-Ривер

Олигоценовые Великие равнины не были современными бескрайними прериями. Речные поймы, открытые участки, кустарники и лесистые зоны образовывали мозаику. Вулканический пепел неоднократно попадал в осадки и способствовал сохранению богатых комплексов млекопитающих.

Палэолагус жил рядом с ранними лошадьми, ореодонтами и хищными млекопитающими. Его многочисленные кости могли накапливаться после переноса водой или деятельности хищников. Массовость остатков не доказывает жизнь в огромных колониях.

Размер и внешний вид

Типовой вид был небольшим, примерно в диапазоне современных кроликов, но единое значение массы зависит от выбранной кости и уравнения. Череп позволяет восстановить короткую морду и положение жевательных мышц. Уши, хвост, шерсть и цвет не сохраняются.

Сравнение с ранними зайцеобразными допускает уши умеренной длины, а не обязательно огромные уши степного зайца. Нельзя также уверенно решить, жил ли зверёк в норах. Кости передних конечностей не дают однозначной специализации профессионального землекопа.

Границы реконструкции

Для P. haydeni надёжны общий скелет, пропорции конечностей и строение черепа. Мягкие части, окраска и конкретная поза остаются художественными. При изображении других видов рода степень уверенности ниже, потому что их скелеты могут быть неполными.