Охота за ископаемыми в Европе
Европа считается родиной палеонтологии. Именно здесь были сделаны самые выдающиеся находки в этой области — начиная с ископаемых пресмыкающихся, обнаруженных больше 250 лет назад.
В иных европейских странах ископаемые остатки вовсе не в диковину. В средние века их принимали за кости библейских животных, погибших во времена Потопа, в который многие верят и сейчас. А начиная с XVIII века стали находить остатки поистине гигантских животных, вследствие чего ученым пришлось пересмотреть традиционную естественную историю Земли от начала до конца. Так выяснилось, что Земля гораздо старше, чем было принято считать, и что в далеком прошлом ее населяло великое множество животных, которые впоследствии полностью вымерли.
Извлеченные из-под земли.
Бережно снимая известковые сланцы пласт за пластом (фото слева), немецкие палеонтологи извлекают из-под земли прекрасно сохранившиеся остатки рыбы юрского периода, погребенной 150 миллионов лет назад.
Остатки ископаемой креветки (фото справа), извлеченные из знаменитых золенхофенских известняковых карьеров на юге Германии. Тело её хорошо сохранилось потому, что здешний известняк состоит из мельчайших частиц. Не случайно в этой же породе прекрасно сохранились и остатки доисторических мягкотелых животных — например медуз.
На заре палеонтологии ископаемые находки обнаруживались в Европе большей частью случайно, и в основном — землекопами. К числу одной из таких ранних находок, и самой впечатляющей, относится «Маастрихтское чудовище» — огромный крокодилоподобный череп, обнаруженный в меловом карьере в Нидерландах в 1776 году. «Чудовище» на самом деле оказалось мозазавром, и тогдашние ученые мужи даже думали, будто такой зверь все еще где-то таится, а смахивает он не то на крокодила, не то на кита. Столь очевидная неопределенность вполне объяснима, поскольку зубастая пасть мозазавра выглядела точь-в-точь как у крокодила. Однако в 1784 году один итальянский натуралист опубликовал отчет о куда более примечательных остатках, которые он самолично обнаружил в одном из золенхофенских карьеров на юге Германии. В отличие от маастрихтского моназавра, новоявленные остатки принадлежали животному поменьше, да и по виду они весьма отличались от всего того, что ученые уже видели или о чем слышали. Таинственное животное, очевидно, походило на нечто среднее между летучей мышью и птицей. Впоследствии выяснилось, что это был птерозавр, и остатки его впервые подверглись систематическому изучению. С научной точки зрения, эта находка была равнозначна газетной сенсации — с тех пор интерес к палеонтологии стал быстро возрастать, а землекопы отныне стали глядеть во все глаза, чтобы не упустить из виду «костяшки», за которые можно выручить кругленькую сумму. В начале XIX века из золенхофенских карьеров что ни день доставали ископаемые остатки, поставив это дело едва ли не на поток. Тогда же девица по имени Мэри Эннинг стала собирать эти самые остатки в коллекцию. Мэри Эннинг жила в графстве Дорсетшир, на южном побережье Англии. На тамошних берегах громоздятся буквально кишащие ископаемыми остатками скалы, которые подмываются морскими волнами и время от времени обрушиваются. Так, среди находок Мэри Эннинг значится практически полный скелет ихтиозавра, описанного как вымершее морское пресмыкающееся. Теория о вымерших животных получила широкое распространение — таким образом было положено начало куда более знаменательным открытиям в палеонтологии.
Мэри Эннинг родилась в 1799 году и прославилась как первая собирательница древних ископаемых. Её родной городок Лайм-Риджис, в Англии, стоит на скалистом морском берегу. Скалы сложены из глинистых сланцев юрского периода. Именно здесь, среди обрушившихся обломков скальной породы, в 1811 году она впервые и наткнулась на остатки первого ихтиозавра. А спустя тринадцать лет её попалась другая диковина — почти полный скелет плезиозавра.
