Никтитерий – эоценовое млекопитающее, известное по челюстям и зубам

Никтитерий (Nyctitherium) – род небольших вымерших млекопитающих эоцена. Его история особенно хорошо показывает пределы работы с фрагментарными находками. Челюсти и зубы позволяют сравнивать виды, но не сохраняют цвет шерсти, расписание активности или полный скелет. Даже название, напоминающее о ночи, не служит доказательством ночного образа жизни.

Краткие сведения

Старое имя и новые виды

Отниел Чарлз Марш назвал Nyctitherium в 1872 году; типовой вид – N. velox. В ранней истории исследований столь мелкие и своеобразные зубы пытались связать с разными группами насекомоядных, а порой и с летучими мышами. Такие сопоставления отражают развитие систематики, а не означают, что никтитерий умел летать. Современное выделение семейства Nyctitheriidae не превращает каждый фрагмент из эоценовых отложений в достоверный экземпляр типового вида.

Исследование фауны пачки Тертл-Блафф формации Бриджер в Вайоминге описало N. gunnelli. Типовой экземпляр SDSNH 110393 сохраняет на фрагменте нижней челюсти соседние зубы: четвёртый предкоренной и первые два коренных. Благодаря известному положению зубов их проще сравнивать с образцами N. velox и N. serotinum. Описатели оценивали размеры, гребни и детали жевательной поверхности. Отдельная стёртая коронка без ясного происхождения даёт меньше уверенности.

Что сообщает слой Тертл-Блафф

Местоположение зубов внутри разреза необходимо для датировки. Авторы работы указывают находку N. gunnelli примерно в 105 м выше основания пачки Тертл-Блафф и относят этот уровень к самому раннему уинтану местной североамериканской шкалы. Это положение конкретной находки, а не единая дата рождения всего рода. Сопоставления с другими слоями Бриджера позволяют рассматривать смену фаун, но не наблюдать поведение живого никтитерия.

Малые зубы часто находят при тщательной промывке и просеивании породы. Иллюстрация такого процесса помогает понять, почему мелкий зверёк может быть представлен несколькими коронками, тогда как крупное животное оставляет заметную кость. Полевое положение и музейный номер должны сопровождать находку; без них видовая идентификация слабее.

Почему родство и движения остаются предметом исследования

Одна из работ по Nyctitheriidae описала кости конечностей позднеэоценовых и раннеолигоценовых представителей семейства из Европы. Их строение позволило обсуждать подвижность плеча и голеностопа, способность лазать и положение семейства среди ранних плацентарных. Это ценное сравнение, однако исследованные европейские кости не принадлежат названному североамериканскому Nyctitherium. Нельзя записать весь описанный набор движений в биографию N. gunnelli или N. velox как прямой факт.

Питание также нельзя восстановить до списка добычи по нескольким зубам. Форма коронок допускает функциональные сравнения с мелкими насекомоядными млекопитающими, но без содержимого желудка и полного скелета это остаётся осторожным выводом. Обложка показывает возможного небольшого зверька в лесной среде; размеры ушей, окраска и движение по ветке художественны.

Никтитерий размещён в каталоге древних млекопитающих. Его эоценовые находки относятся к палеогеновому периоду. Сравнить важность редкого полного скелета с зубным материалом помогает апатемис, хотя эти роды не следует смешивать в одну эволюционную линию.