Мерихиппус – трёхпалый конь миоцена

Мерихиппус (Merychippus) – североамериканский конь среднего и позднего миоцена, живший примерно 17–11 млн лет назад. У него уже были длинные ноги, удлинённая морда и высококоронковые щёчные зубы, но на каждой конечности сохранялись три пальца.

Его часто помещают в прямой ряд предков современной лошади. В действительности «мерихиппусовый» уровень строения принадлежал разветвлённой радиации, от которой пошли несколько линий. В каталоге древних млекопитающих мерихиппус показывает этот важный этап без упрощённой схемы.

Краткие сведения

Ноги и движение

Средний палец нёс основную нагрузку и заканчивался копытом. Боковые пальцы были уменьшены, но ещё сохраняли небольшие копытца. Дистальные отделы ног удлинились по сравнению с более ранними лошадьми, что улучшало экономичность быстрого бега по твёрдому грунту.

Мерихиппус не был однопалым, как более поздний плиогиппус. Боковые пальцы не следует изображать полностью исчезнувшими или несущими равную нагрузку со средним.

Зубы и питание

Высокие коронки щёчных зубов и складчатая эмаль сопротивлялись истиранию. Эти признаки связывают с расширением рациона за счёт абразивной растительности и частиц пыли, попадавших на корм в открытых ландшафтах. Мерихиппуса называют одним из первых хорошо известных пасущихся коней.

Однако изотопные исследования миоценовых лошадей показывают различия между местностями и видами. Не каждая популяция питалась исключительно травой. Название рода переводят как «жвачная лошадь», но оно возникло из-за сходства зубных гребней с зубами жвачных. Доказательств настоящего пережёвывания жвачки нет.

Род или уровень строения

К Merychippus исторически относили множество видов. Зубные признаки постепенно переходят к более производным лошадям, из-за чего границы рода спорны. Материал из Мексики, например, описывали в кавычках как формы мерихиппусового уровня, сочетавшие базальные и гиппарионовые особенности.

Позднейшие трёхпалые линии включали псеудхиппариона, а другие ветви двигались к сокращению боковых пальцев. Поэтому мерихиппус был не одной ступенькой, а частью разнообразной экосистемы миоцена.