Мераксес – короткорукий гигант меловой Патагонии

Мераксес (Meraxes) – род крупных плотоядных динозавров из семейства кархародонтозаврид. Он жил на территории современной Аргентины в начале позднего мела, вероятнее всего в позднем сеномане или близком временном интервале, около 95–93 миллионов лет назад. Это был двуногий хищник с длинным низким черепом, мощными задними конечностями и непропорционально короткими, но крепкими руками.

Род включает один признанный вид – Meraxes gigas. Он известен по частичному скелету одной взрослой особи с почти полным черепом и хорошо сохранившимися конечностями. Находка особенно важна потому, что позволила подробно изучить руки гигантских кархародонтозаврид, оценить возраст животного по микроструктуре костей и сравнить независимое сокращение передних конечностей у разных линий хищных динозавров.

Кратко о динозавре

Значение названия и история открытия

Название Meraxes дано в честь Мераксес, дракона из цикла романов Джорджа Мартина «Песнь льда и огня». Видовое имя gigas происходит от греческого слова «гигант» и подчёркивает крупные размеры животного. Такое происхождение имени не несёт информации о родстве или строении динозавра.

Первые кости обнаружили в 2012 году в каньоне Лас-Кампанас, примерно в 25 километрах к юго-западу от Вилья-Эль-Чокона в аргентинской провинции Неукен. Раскопки продолжались четыре полевых сезона с 2012 по 2014 год. До официального описания находку неформально называли кархародонтозавридом из Кампанас.

Скелет залегал у границы пойменного аргиллита и перекрывающего его песчаника, связанного с мощным потоком или наводнением. Часть хрупких костей находилась под нависающим слоем песчаника, поэтому извлечение потребовало сложной полевой подготовки. В 2022 году Хуан Канале и его коллеги описали находку как новый род и вид Meraxes gigas.

Современное положение в классификации

Мераксес относится к тероподам, тетанурам и аллозавроидам. Внутри Allosauroidea его помещают в семейство Carcharodontosauridae, а точнее в производную ветвь Carcharodontosaurinae. Анализ авторов описания восстановил его как наиболее рано отделившегося представителя Giganotosaurini – южноамериканской группы, к которой также относят гиганотозавра, мапузавра и тираннотитана.

Положение внутри Giganotosaurini основано на сочетании признаков черепа, плечевого пояса, таза, стопы и позвонков. Точный порядок ветвления может меняться при расширении матриц и переоценке отдельных признаков, но принадлежность мераксеса к кархародонтозавридам считается хорошо обоснованной. В общей классификации динозавров это отдельная линия крупных аллозавроидов, а не родственник тираннозавридов.

Короткие руки мераксеса действительно напоминают руки поздних тираннозавридов, однако такое сходство возникло независимо. Кархародонтозавриды и тираннозавриды унаследовали разные планы строения от далёких предков и самостоятельно пришли к сочетанию огромной головы, крупного тела и уменьшенных передних конечностей.

Какие окаменелости найдены

Голотип MMCh-PV 65 хранится в Палеонтологическом музее Эрнесто Бахмана в Вилья-Эль-Чоконе. Это один скелет, а не сборная реконструкция из нескольких особей. Он включает почти полный череп без нижних челюстей, части шейных и спинных позвонков, полный крестец, передние и средние хвостовые позвонки, плечевой и тазовый пояса, а также значительную часть передних и задних конечностей.

Череп сохранился исключительно хорошо для кархародонтозаврида. Отсутствуют предчелюстные кости и некоторые небольшие элементы нёба, но большая часть черепной коробки и лицевого отдела доступна для изучения. Расчётная длина черепа составляет около 127 сантиметров. Это не просто масштабирование по одному фрагменту, а оценка почти целого объекта, поэтому она надёжнее многих цифр, приводимых для более фрагментарных гигантских теропод.

Почти полная рука включает плечевую, локтевую и лучевую кости, пястные кости и фаланги трёх пальцев. Сохранились также таз, бедренная кость, голень, голеностоп и стопа. Благодаря такому набору можно сравнивать пропорции конечностей напрямую, а не восстанавливать их целиком по близким родам. При этом полного позвоночника, рёбер, хвоста и нижней челюсти нет, поэтому силуэт животного всё равно частично реконструируется.

Размеры, возраст и темпы роста

Длину мераксеса обычно оценивают примерно в 9–11 метров. Этот диапазон показывает порядок величины, поскольку полный хвост и часть туловища не сохранились. Массу авторы рассчитали по минимальной окружности бедренной кости. Центральное значение составило 4263 килограмма, а статистический интервал – примерно 3196–5331 килограмм. Называть 4,263 тонны точной массой живого животного нельзя: формула оценивает среднее соответствие между костью и массой тела.

Гистологические срезы бедренной и других костей показали внешний фундаментальный слой, свидетельствующий о скелетной зрелости. В бедре исследователи насчитали 24 годичных метки роста в первичной ткани и ещё четыре в наружном слое. Из-за перестройки внутренней части кости некоторые ранние метки могли исчезнуть, поэтому возраст смерти оценили широким диапазоном 39–53 года.

Эта цифра не является прямым подсчётом всех прожитых лет. Она зависит от интерпретации стёртых и сдвоенных линий роста. Тем не менее образец явно принадлежал старой взрослой особи. Сравнение с другими тероподами указывает, что мераксес достиг гигантского размера не только за счёт ускоренного роста, а благодаря продолжительному периоду роста. На момент публикации его считали одним из самых возрастных неавиальных теропод, исследованных гистологически.

Череп, руки и другие особенности строения

Череп был длинным и низким, а его наружные кости несли многочисленные борозды, бугры и шероховатости. Особенно заметны украшения вокруг глазницы и на носовых костях. Они могли поддерживать роговые покровы или участвовать в визуальной демонстрации, но их цвет, форма при жизни и социальная функция неизвестны. Связывать их с полом особи тоже нельзя, поскольку найден только один экземпляр.

Передние конечности составляли около 47 процентов длины бедренной кости. По пропорциям они были короткими, но не тонкими: плечо и предплечье крепкие, а места прикрепления мышц хорошо развиты. Кисть имела три пальца. Первый палец нёс наиболее крупный коготь, тогда как остальные когтевые фаланги были меньше. Такая рука могла сохранять ограниченную функцию, однако кости не показывают, использовалась ли она при удержании добычи, демонстрации, спаривании или подъёме тела.

Авторы описания сравнили пропорции мераксеса с тираннозавридами и абелизавридами. Результат поддержал конвергентное, то есть независимое сокращение рук у нескольких линий крупных хищников. Предложенная ими нижняя граница около 40 процентов отношения длины руки к бедру является эволюционной гипотезой, связанной с ограничениями плечевого пояса, а не универсальным законом для всех теропод.

Задние конечности оставались мощными и несли массу тела. На стопе коготь второго пальца был заметно крупнее когтя четвёртого, но он не превращался в специализированный серповидный коготь, как у дромеозавридов. Длинный хвост, известный лишь частично, служил противовесом при двуногом передвижении.

Среда обитания, питание и возможное поведение

Мераксес происходит из нижней части формации Уинкуль, относящейся к ранней части позднего мелового периода. Местность представляла собой речную равнину с пойменными осадками и эпизодическими мощными потоками. Климат Патагонии был теплее современного, но точные сезонные условия конкретного участка восстанавливаются лишь приблизительно.

В том же костеносном скоплении нашли остатки как минимум трёх растительноядных динозавров: одного титанозавра и двух реббахизаврид. Это показывает, что крупные зауроподы входили в местное сообщество, но не доказывает, что мераксес убил или ел именно этих особей. Совместное захоронение могло сформироваться после переноса и накопления костей паводком.

Большой череп и типичные для кархародонтозаврид режущие зубы указывают на плотоядность. Мераксес мог охотиться на крупных позвоночных и использовать туши, однако конкретная добыча неизвестна. Нет следов содержимого желудка, копролитов или однозначно связанных костей жертв. Одиночный скелет также ничего не сообщает о стайной охоте, территориальности или заботе о потомстве.

Спорные реконструкции и популярные мифы

Главный миф состоит в том, что мераксес был близким родственником тираннозавра из-за коротких рук. На самом деле это кархародонтозаврид, и сходные пропорции появились независимо. Такая конвергенция показывает, что уменьшение рук неоднократно сопровождало увеличение головы и размеров тела у разных крупных теропод.

Нельзя уверенно называть руки бесполезными или рудиментарными. Кости короткие, но крепкие и имеют выраженные мышечные прикрепления. Возможные функции обсуждаются, однако ни удержание партнёра, ни опора при вставании, ни захват добычи не подтверждены напрямую. Точно так же нельзя считать установленным, что сокращение рук произошло исключительно ради увеличения головы.

Оценки длины, массы и возраста часто превращают в точные числа. В действительности длина зависит от реконструкции недостающего позвоночника, масса – от статистической формулы, а возраст 39–53 года – от интерпретации костных тканей. Эти диапазоны информативны, но не дают возможности назвать день рождения или точный вес конкретной особи.

Шероховатый череп иногда изображают ярко окрашенным и снабжённым крупными роговыми гребнями. Остеология допускает наружные покровы и демонстрационную роль, но не определяет их цвет и форму. Художественные варианты следует воспринимать как гипотезы. То же относится к звукам, скорости, рисунку кожи и социальному поведению.

Научное значение и итог

Мераксес входит в число наиболее информативных кархародонтозавридов Южного полушария. Почти полный череп уточнил пропорции головы этой группы, рука дала редкую возможность проверить эволюцию сокращённых конечностей, а гистология показала длительный рост до гигантских размеров. Находка также подтверждает высокое разнообразие крупных кархародонтозаврид в Южной Америке незадолго до исчезновения этой линии.

Среди видов динозавров мераксес выделяется не рекордными цифрами, а качеством единственного скелета. Надёжно известны его родство, зрелый возраст, большой низкий череп и короткие трёхпалые руки. Точные размеры, функция черепных украшений, набор добычи и поведение остаются областями осторожной реконструкции.