Мегистотерий – гигантский гиенодонт миоцена

Мегистотерий (Megistotherium osteothlastes) – один из самых крупных представителей Hyaenodonta. Он жил в Африке в миоцене и обладал черепом длиной около 65 сантиметров. Огромная голова и сильно развитые режущие зубы показывают специализированного мясоеда, однако его тело известно гораздо хуже черепа. Поэтому точную массу, скорость и способ охоты восстановить нельзя.

Мегистотерий не был гиеной и не относился к отряду современных хищных. Его дальнее родство с более ранним гиенодоном проходит внутри самостоятельной вымершей ветви Hyaenodonta. Название рода тоже не вполне устойчиво: часть исследователей объединяет его с Hyainailouros, а другие сохраняют Megistotherium до полной ревизии африканского и евразийского материала.

Краткий профиль

Открытие в Гебель-Зельтене

Британский палеонтолог Роберт Сэвидж описал род и вид в 1973 году по находкам из Гебель-Зельтена на севере Ливии. Голотип NHMUK M 26173 хранится в лондонском Музее естественной истории. Это крупный череп, у которого утрачена большая часть зубных коронок: сохранился почти полный правый второй премоляр и фрагменты последних верхних моляров, а размеры других зубов приходится восстанавливать по корням и альвеолам.

Название Megistotherium составлено из греческих слов со значением «величайший зверь». Видовой эпитет osteothlastes обычно переводят как «дробитель костей». Это имя отражает представление автора описания, но не служит прямым доказательством поведения. На зубах и костях добычи пока не показан характерный комплекс следов, который позволил бы считать мегистотерия постоянным костедробителем.

Сэвидж связал с животным также отдельные кости конечностей. Позднейшая проверка показала, что часть этих костей принадлежала крупному амфициониду. Из-за такого смешения старые скелетные реконструкции нельзя считать точным изображением одной особи мегистотерия.

Возраст и география находок

Типовые остатки происходят из континентальных отложений Гебель-Зельтена. Их относят к раннему миоцену, хотя корреляция отдельных слоёв в старых сборах не всегда позволяет назначить каждой кости узкий возраст. Сходные крупные гиайнайлурины известны из Египта и Восточной Африки, но не всякая большая челюсть автоматически принадлежит M. osteothlastes.

В миоценовой Африке чередовались речные долины, лесистые участки и более открытые пространства. Крупные растительноядные включали ранних хоботных, носорогообразных и антракотериев. Например, массивный арсинойтерий жил раньше и не был обычным соседом мегистотерия: сходные сцены с ними могут смешивать разные отрезки кайнозоя.

Череп и режущий зубной аппарат

Череп мегистотерия был длинным, с вытянутой лицевой частью и широкой задней областью. Высокий сагиттальный гребень и расширенная височная ямка давали большую поверхность для прикрепления мышц, закрывавших челюсти. Глубокая нижняя челюсть сопротивлялась нагрузкам при укусе.

Главную режущую функцию у гиайнайлурин выполняли задние щёчные зубы. Их высокие лезвия проходили друг мимо друга подобно ножницам и эффективно разделяли мягкие ткани. Площадки для дробления и перетирания были сокращены, что указывает на гиперхищный рацион. На старой странице о «креодонтах» можно увидеть, почему это историческое объединение нескольких древних хищных линий больше не принимают как единый естественный отряд.

Большие клыки удерживали и прокалывали ткани, но форма зубов не сообщает, нападал ли хищник на здоровую крупную добычу, отбирал туши или сочетал охоту с падальничеством. Все три поведения совместимы с мясорежущим аппаратом.

Размер без ложной точности

Череп голотипа достигает примерно 65 сантиметров, и по этому измерению животное несомненно было очень крупным. Проблема начинается при переводе длины головы в массу всего тела. У гиенодонтов голова была относительно больше, чем у кошек и многих других современных хищников. Масштабирование по льву или медведю поэтому завышает результат.

Часто повторявшиеся оценки в одну или даже несколько тонн не опираются на связанный полный скелет. Более осторожные сравнения допускают массу в несколько сотен килограммов, но и этот диапазон остаётся расчётным. Надёжнее сказать, что мегистотерий входил в число крупнейших наземных плотоядных млекопитающих, чем объявлять его абсолютным рекордсменом с точным весом.

Был ли Megistotherium отдельным родом

Череп из Ливии близок к гигантскому Hyainailouros, известному из Африки, Европы и Южной Азии. Несколько ревизий не нашли признаков, достаточных для устойчивого родового разделения, и использовали сочетание Hyainailouros osteothlastes либо сближали ливийский вид с H. bugtiensis. Другие авторы указывали на отличия нижнего четвёртого премоляра и сохраняли традиционное название.

Спор осложняет неполная сохранность зубов голотипа и смешение отдельных посткраниальных костей. Пока весь материал разных регионов не пересмотрен в одной системе признаков, оба варианта встречаются в научной литературе. Это спор о границах названий, а не сомнение в существовании самого крупного животного из Гебель-Зельтена.

Движение, охота и пределы реконструкции

Точная длина ног, гибкость позвоночника и постановка стопы мегистотерия не подтверждены единым скелетом. Близкие гиайнайлурины позволяют осторожно восстановить мощную шею, длинное туловище и хвост, но переносить на него каждую пропорцию родственника нельзя. Нет оснований изображать его как высоконогого бегуна, гиену с покатой спиной или тяжёлого медведя.

Зубы подтверждают мясной рацион. Сила челюстей и большой размер делали доступными крупные туши, но видовой состав добычи неизвестен. Молодые особи больших травоядных и животные среднего размера были реалистичнее как регулярная добыча, чем здоровые взрослые хоботные. Сцена одиночного убийства гиганта остаётся художественным выбором.

Мегистотерий жил в эпоху, когда в Африке уже присутствовали настоящие Carnivora, включая амфиционид. Их сосуществование не доказывает прямой конкурентной борьбы и тем более не устанавливает причину вымирания гиенодонтов. Климат, растительность и состав добычи одновременно менялись в ходе развития миоценовых ландшафтов.

Что известно о внешнем облике

По окаменелостям прямо известны форма черепа, размеры сохранившихся костей и устройство зубов. Мощная шея вероятна из-за тяжёлой головы и площади мышечных креплений. Общий длиннотелый силуэт восстанавливают по более полным гиайнайлуринам.

Шерсть как покров млекопитающего вероятна, но её длина и цвет не сохранились. Уши, губы, форма носа и объём мягких тканей также реконструируются сравнительно. Полосы, пятна, грива и выраженная «гиенья» спина не подтверждены находками.