Мегистотерий: гигантский гиенодонт миоцена

Мегистотерий (Megistotherium osteothlastes) – один из крупнейших известных гиенодонтов. Он жил в Африке в раннем и среднем миоцене, примерно 20–14 миллионов лет назад. Массивный череп длиной более 60 сантиметров, глубокие челюсти и специализированные режущие зубы показывают крупного наземного хищника. При этом популярные оценки массы свыше тонны ненадёжны: большая относительно тела голова гиенодонтов делает сравнение с кошками и медведями неточным.

Систематический статус рода обсуждается. Часть исследователей сохраняет название Megistotherium, другие включает вид в род Hyainailouros. Поэтому в современной статье важно упомянуть обе позиции.

Кратко о мегистотерии

Где его нашли

Род описали по материалам из Гебель-Зельтена в Ливии. Голотип включает крупный череп. Дополнительные зубы и челюсти, сходные с мегистотерием, известны из Египта и Восточной Африки. Отложения формировались в ландшафтах с реками, редколесьями и открытыми участками.

Название Megistotherium означает «величайший зверь». Видовое имя osteothlastes переводят как «дробитель костей». Это выразительное название не доказывает, что животное регулярно раскалывало крупные кости подобно современной гиене.

Как выглядел мегистотерий

Череп был длинным, низким и широким в задней части. Скуловые дуги и височная область обеспечивали место для сильной челюстной мускулатуры. Тело известно хуже. По близким гиенодонтам его восстанавливают с мощной шеей, глубоким туловищем, сильными конечностями и длинным хвостом.

На рисунках мегистотерий не должен выглядеть пятнистой гиеной или саблезубой кошкой. Hyaenodonta были отдельной вымершей линией. У них отличались пропорции черепа, стоп и режущего зубного аппарата.

Зубы и питание

Щёчные зубы образовывали длинные лезвия для разрезания мяса. Такая гиперхищная специализация оставляла меньше поверхности для перетирания растений. Мегистотерий мог охотиться на крупных млекопитающих и пользоваться падалью.

Способ убийства неизвестен. Череп позволяет оценить работу челюстей, но не показывает скорость бега, коллективную охоту или частоту нападений. Сцена у туши одинаково совместима с удачной охотой и найденной падалью.

Насколько крупным он был

Ранние оценки строили по огромному черепу и получали чрезвычайно тяжёлое животное. Однако гиенодонты имели относительно большие головы. Без полного связанного скелета одна точная масса будет ложной уверенностью.

Разумно говорить о нескольких сотнях килограммов и считать мегистотерия одним из крупнейших наземных плотоядных млекопитающих. Был ли он абсолютным рекордсменом, определить нельзя.

Почему название считают спорным

Некоторые исследования находят различия между Megistotherium osteothlastes и европейско-африканским Hyainailouros. Другие считают их достаточно близкими, чтобы объединить в одном роде. Решение зависит от того, какие зубные и черепные признаки признаются диагностическими.

Это обычная научная ситуация. Само животное от пересмотра названия не меняется, меняется гипотеза о границах родов.

Исчезновение крупных гиенодонтов

В миоцене Африки рядом с гиенодонтами распространялись настоящие хищные млекопитающие. Одновременно менялись климат, растительность и состав копытных. Конкуренция могла влиять на вымирание, но единственной доказанной причины нет.

Гиперхищная зубная система хорошо работает при обилии подходящей добычи, но ограничивает переход к другому корму во время экологического кризиса.

Мегистотерий в своей экосистеме

Вади-Могра и другие североафриканские местонахождения сохраняют разнообразную фауну раннего миоцена. Здесь жили ранние хоботные, носорогообразные, антракотерии, крокодилы и множество более мелких млекопитающих. Крупный гиенодонт занимал верхние уровни пищевой сети.

По одному присутствию рядом с большими травоядными нельзя определить его обычную добычу. Молодые особи, животные среднего размера и туши погибших гигантов были более доступными ресурсами, чем здоровый взрослый хоботный. Поэтому сцены, где мегистотерий в одиночку убивает самых крупных соседей, следует считать художественной фантазией.