Мегалания: гигантский варан плейстоценовой Австралии

Мегалания – привычное название крупнейшей известной наземной ящерицы. Ричард Оуэн описал её как Megalania prisca, но исследование мозговой коробки показало, что отдельный род оставлять нельзя: животное находится внутри рода Varanus. В современной литературе чаще встречается сочетание Varanus priscus, хотя в ревизии 2009 года использована форма Varanus prisca. За разницей окончаний скрывается номенклатурный спор, а не два разных вида.

Облик мегалании восстанавливают не по одному полному скелету. Известны разрозненные кости черепа и челюстей, зубы, многочисленные позвонки, отдельные элементы конечностей и поясов. Этого достаточно, чтобы уверенно узнать огромного варана с режущими зубами, но недостаточно для точной длины хвоста, массы конкретной особи или окраски.

Краткий профиль

Три позвонка и новое имя

Оуэн ввёл название Megalania prisca в 1859 году по трём крупным позвонкам из района Дарлинг-Даунс в Квинсленде. Голотип тогда не был выбран. В 2009 году Джейсон Хед, Пол Барретт и Эмили Рейфилд обозначили почти целый спинной позвонок BMNH 32908c лектотипом, то есть единственным носителем имени среди исходной серии. Два других позвонка стали паралектотипами.

Название Megalania составлено из греческих слов со значением «великий странник». Популярный перевод «гигантский древний мясник» возник из созвучия, но не передаёт предложенную Оуэном этимологию. Видовой эпитет означает «древняя» в исходном сочетании женского рода.

Позже к виду отнесли материал из разных районов Австралии. Среди него есть верхняя и нижняя челюсти, лобная и теменная кости, мозговая коробка, отдельные зубы, позвонки разных отделов туловища, а также кости плечевого и тазового поясов и конечностей. Ни одна находка не сохраняет животное целиком. Музейные скелетные композиции поэтому собирают из костей нескольких особей и дополняют по анатомии современных варанов.

Почему это Varanus, а не отдельный род

Ещё Оуэн сравнивал позвонки с австралийскими варанами. В течение XX века мегаланию то оставляли особым родом, то писали как подрод Varanus (Megalania). Решающий набор данных дала описанная в 2009 году мозговая коробка.

Форма слуховой области, окна преддверия, затылочного кармана и надзатылочной кости поместила мегаланию внутрь индо-австралийской ветви Varanus. В том анализе ближайшим родственником оказался комодский варан. Если вынести мегаланию в самостоятельный род, остальные виды Varanus образуют неполную, искусственно обрезанную группу. Поэтому Megalania теперь полезно как узнаваемое обиходное название, но не как обязательный отдельный род.

Есть и тонкость с окончанием. Хед и соавторы считали правильной форму Varanus prisca, сохранив первоначальный эпитет, а сочетание V. priscus называли неверным изменением. Многие последующие статьи, музеи и базы используют V. priscus, согласуя эпитет с мужским родом слова Varanus. Обе записи относятся к одному животному.

Как узнать кости мегалании

Спинные позвонки отличаются огромным размером, низкой уплощённой дугой и начаточным дополнительным сочленением типа зигосфен–зигантрум. Последнее усиливало связь соседних позвонков, но не превращало туловище в жёсткую колонну. Диагноз уточняют особенности мозговой коробки, потому что один только крупный размер ненадёжен.

Это особенно важно для австралийских находок. В плиоцене и плейстоцене на континенте жили несколько больших варанов, включая комодского и пока безымянную форму промежуточного размера. Современная ревизия не позволяет автоматически записывать любую гигантскую кость в V. priscus. Строго диагностированный вид известен прежде всего из среднего и позднего плейстоцена восточной Австралии.

Челюсти не были массивными дробилками. Зубы высокие, загнутые назад, сжатые с боков и несут мелкие зазубренные режущие края. На зубах мегалании описаны продольные борозды, которых нет в таком виде у комодского варана. Эти признаки хорошо согласуются с захватом и рассечением мягких тканей, но не называют конкретную добычу.

Размер без сказочных семи метров

Старые реконструкции достигали семи и даже более метров, поскольку отдельный крупный позвонок масштабировали по разным современным видам. Результат сильно меняется вместе с выбранными пропорциями туловища и хвоста. У длиннохвостого древесного варана и у тяжёлого комодского одна и та же кость даёт разные общие длины.

Более осторожные оценки помещают крупных мегаланий примерно в диапазон 4,5–5 м. В исследовании 2009 года геометрическое масштабирование от крупного комодского варана дало не менее 5,5 м и около 575 кг. Это верхняя модельная оценка, а не измерение сохранившегося скелета. Значения свыше двух тонн авторы той же работы отвергали как экстраполяцию далеко за пределы данных по живым ящерицам.

Неизвестно и то, насколько крупнейшие кости отражают обычного взрослого, а не редкого рекордного зверя. Для каталожной реконструкции разумнее показывать очень крупного, но анатомически узнаваемого варана, не привязывая силуэт к одной точной цифре.

Укус, питание и гипотеза о яде

Режущие зубы прямо показывают плотоядную специализацию. Относительно лёгкие челюсти и крупные зазубренные коронки подходят для серии глубоких режущих укусов и рывков назад. Животное могло убивать добычу и пользоваться падалью, как это делают современные крупные вараны. Однако ни содержимого желудка, ни копролита, ни надёжно описанной кости жертвы со следами его зубов пока нет.

Поэтому соседство с дипротодонтом не доказывает, что этот гигантский сумчатый регулярно становился добычей мегалании. Подобная сцена допустима в художественной реконструкции лишь как экологическая возможность. То же относится к конкуренции с сухопутной квинканой: их географические и временные диапазоны частично совместимы, но прямого свидетельства встречи двух хищников нет.

В 2009 году сравнительное исследование комодского варана предложило для мегалании «комбинированное оружие» из зубов и ядовитого секрета. У живых близких родственников есть нижнечелюстные железы с белками, влияющими на давление и свёртывание крови. Родственное положение и сходная режущая зубная система делают такую возможность правдоподобной. Но мягкие железы и сами токсины мегалании не сохранились, поэтому выражение «ядовитая мегалания» обозначает филогенетический вывод, а не прямую находку.

Движение и внешний облик

Кости конечностей подтверждают наземного четвероногого варана, но полного сочленённого комплекта ног нет. Скорость бега, выносливость и высота туловища над землёй не измерены. Масса делала мегаланию менее проворной, чем небольшие гоанны, однако из этого нельзя вывести конкретную скорость погони.

Прямо известны очертания костей головы, зубы, позвонки и части конечностей. Общий длиннотелый силуэт, раздвоенный язык, форма мягкого хвоста и чешуйчатый покров восстанавливаются по ближайшим варанам. Цвет кожи, полосы, складки горла и поведение при угрозе остаются художественным выбором.

На костях и рядом с ними находили мелкие окостенения кожи, но их расположение по телу не позволяет нарисовать сплошную тяжёлую броню. Мегалания была крупным вараном, а не бронированным драконом с гребнями и рогами.

Когда она исчезла

Точная последняя дата вида не установлена. Находки гигантских варанов редки, часто представлены одной костью и не всегда определимы до вида. Остеодерма QMF 58597 из пещеры Колоссум-Чембер в районе горы Этна происходит из накопления, основная часть которого сформировалась после примерно 50 тысяч лет назад. Она показывает, что люди и гигантские вараны существовали в Австралии одновременно, но не несёт достаточных признаков для бесспорного определения как V. priscus.

Авторы датирования располагали только семью надёжно датированными местонахождениями крупных варанов. Они прямо предостерегли от превращения самой молодой кости в дату вымирания. Влияние людей возможно, как и воздействие климатических и ландшафтных перемен, но вклад отдельных причин для мегалании не измерен.

В каталоге животных ледникового периода она представляет австралийскую ветвь позднечетвертичной мегафауны. В каталоге древних ящериц и змей важнее её другое значение: это крайний пример увеличения размера внутри настоящих варанов.