Макраухения: южноамериканское копытное с загадочным носом

Макраухения (Macrauchenia patachonica) – крупное растительноядное млекопитающее позднего плейстоцена Южной Америки. У неё были длинные ноги с тремя пальцами, вытянутая шея и необычный череп, в котором носовое отверстие располагалось высоко, почти между глазами. Из-за этого животному часто рисуют небольшой хобот.

Мягкие ткани не сохранились, поэтому настоящий нос мог выглядеть иначе. Современные реконструкции допускают подвижную верхнюю губу или короткий мускулистый нос, но длинный хобот тапира не доказан. Макраухения интересна не только внешностью: древние белки и ДНК помогли выяснить её долго остававшееся загадкой родство.

Кратко о макраухении

Как выглядело животное

Туловище по размеру напоминало верблюжье, но родства с верблюдами не было. Шея была длинной, голова – небольшой, а ноги – стройными. Центральный палец каждой стопы принимал основную нагрузку, боковые оставались развитыми. Такая конструкция возникла независимо от трёхпалых предков лошадей.

Голеностопные суставы отличались высокой устойчивостью и позволяли быстро менять направление. Макраухению нельзя считать спринтером уровня лошади, но она была подвижнее токсодона или глиптодона. Скорость помогала уходить от саблезубых кошек и других хищников.

Носовые кости сильно укорочены, а наружное отверстие черепа сдвинуто назад. Раньше это считали прямым признаком хобота. Сравнение с живыми млекопитающими показывает, что положение отверстия не определяет длину мягкого носа. Без отпечатка тканей точная реконструкция невозможна.

Чем питалась макраухения

Зубы имели достаточно высокие коронки и выдерживали износ. Форма челюстей и изотопы допускают смешанное питание. В одних районах животное объедало кустарники и низкие ветви, в других заметную часть рациона составляла трава.

Подвижная губа могла выборочно захватывать листья. Длинная шея расширяла диапазон кормления от земли до уровня кустарников. Такая гибкость позволяла жить в пампах, редколесьях и сухих степях.

Высокое положение ноздрей иногда объясняли полуводным образом жизни. Стройные бегательные ноги и места находок не поддерживают образ аналога бегемота. Макраухения была наземным животным, хотя, как другие крупные млекопитающие, могла заходить в воду.

Загадка родства

Литоптерны развивались в Южной Америке в длительной изоляции. Их скелет сочетал признаки разных групп, поэтому макраухению сближали то с верблюдами, то со слонами, то с непарнокопытными.

Обычная ДНК плохо сохраняется в тёплых регионах. Учёным удалось извлечь последовательности коллагена, а позднее митохондриальную ДНК из южных находок. Оба подхода связали литоптернов с непарнокопытными, то есть ветвью лошадей, тапиров и носорогов. Расхождение произошло очень давно, и макраухения не была представителем какого-либо современного семейства.

Встречи с людьми и вымирание

Чарльз Дарвин обнаружил кости макраухении в Патагонии в XIX веке, а научное описание подготовил Ричард Оуэн. Позднее выяснилось, что последние животные жили одновременно с людьми, заселявшими юг континента.

Исчезновение произошло около конца плейстоцена. Быстро менялись климат и растительность, сокращались устойчивые кормовые территории. Люди охотились на крупную добычу и добавляли смертность взрослым животным. Для вида с медленным размножением сочетание факторов оказалось опаснее каждого воздействия отдельно.