Мегатерий: гигантский наземный ленивец Южной Америки

Мегатерий (Megatherium) – род наземных ленивцев, наиболее известный по виду Megatherium americanum из плейстоцена Южной Америки. В отличие от современных ленивцев, он не жил на ветвях. Взрослое животное было сопоставимо массой со слоном, ходило по земле и могло высоко поднимать переднюю часть тела. Когти, массивный таз и хвост сохранились непосредственно, а способы кормления и защитные позы восстанавливают по их механике.

Краткий профиль

Открытие и первый научный скелет

Почти полный скелет будущего M. americanum нашли в 1787 году на берегу реки Лухан возле Буэнос-Айреса. Находкой руководил Мануэль Торрес. Кости отправили в Королевский кабинет естественной истории в Мадриде, ныне Национальный музей естественных наук Испании, где оригинал хранится до сих пор.

По рисункам смонтированного скелета Жорж Кювье в 1796 году распознал родство животного с ленивцами и ввёл название Megatherium americanum. Это был один из первых случаев, когда вымершего крупного млекопитающего восстановили по сравнительной анатомии. Позднее Чарльз Дарвин собрал другие кости мегатерия во время плавания на «Бигле», но они не являются исходным типовым экземпляром.

Размер и строение тела

У крупных M. americanum длина с хвостом приближалась к 6 м. Объёмная цифровая реконструкция одного скелета дала массу около 3706 кг. Это расчёт по костям и модели мягких тканей, а не прямое взвешивание, поэтому для разных особей оценки различаются.

Таз был очень широким, задние конечности – толстыми, а хвост – длинным и мускулистым. Передние лапы несли большие изогнутые когти. При движении кисть и стопа ставились не так, как человеческая ладонь или медвежья лапа: особенности суставов защищали когти от постоянного контакта с грунтом. Тело при этом оставалось наземным и тяжёлым, без приспособлений для подвешивания на ветвях.

Шерсть самого мегатерия не известна по мумиям или отпечаткам. Остатки волос найдены у некоторых других наземных ленивцев, но переносить их длину и густоту на многотонный Megatherium нельзя. Поэтому цвет и характер покрова на иллюстрациях остаются художественной реконструкцией.

Зубы и питание

Зубы мегатерия были лишены эмали, росли непрерывно и имели высокие коронки. Их рабочие края образовывали поперечные режущие гребни. Анализ челюстной механики показывает сильное преимущественно вертикальное смыкание: пища скорее разрезалась, чем долго перетиралась.

Из этой формы исследователи выводят рацион из листьев, побегов и другой умеренно мягкой растительности открытых местообитаний. Жёсткие волокнистые травы, вероятно, не составляли основу питания. Это функциональный вывод, а не содержимое желудка. Гипотеза о регулярном поедании мяса возникала из-за размеров и когтей, но зубы и изотопные данные поддерживают растительноядность.

Поднявшись, мегатерий мог опираться на задние ноги и хвост и подтягивать ветви передними лапами. Такая трёхточечная опора согласуется со строением таза, позвоночника и хвоста. Однако конкретное движение когтями и высота кормления реконструируются, а не наблюдаются непосредственно.

Как передвигался мегатерий

Ископаемые следовые дорожки показывают, что крупные наземные ленивцы могли использовать как четырёхногую, так и двуногую постановку. Биомеханические расчёты для Megatherium обнаружили признаки, позволявшие выдерживать нагрузку при движении на задних ногах, но сами расчёты не доказывают постоянную двуногость.

Наиболее осторожная реконструкция такова: большую часть времени животное передвигалось на четырёх конечностях, а на задние поднималось при кормлении, осмотре или угрозе. Из массивных костей нельзя вывести точную скорость. Мегатерий был намного подвижнее древесного ленивца, но изображать его быстрым бегуном оснований нет.

В пампасах рядом с ним жили панцирный глиптодон и крупные хищники, включая смилодонов. Взрослая особь представляла трудную добычу; нападения на молодняк вероятны, но прямых следов конкретной схватки недостаточно.

Люди, датировка и вымирание

Стоянка Кампо-Лаборде в аргентинских пампасах дала самое ясное свидетельство контакта людей именно с M. americanum. На рёбрах есть следы разделки, рядом найдены каменные изделия, а новые датировки помещают событие примерно к 12 600 календарным годам назад. Это прямое свидетельство добычи и разделки одной особи, но не доказательство массового истребления всего рода.

Ранние датировки Кампо-Лаборде создавали впечатление, что мегатерий дожил глубоко в голоцен. Повторный анализ перенёс комплекс в поздний плейстоцен. Поэтому утверждение об исчезновении всего 8 тысяч лет назад устарело. Климат и растительность быстро менялись одновременно с расселением людей, и вклад этих факторов в вымирание обсуждается. Подробнее проблема разобрана в материале о том, почему исчезли гигантские ленивцы и глиптодонты.