Лептоцератопс: небольшой цератопс конца мелового периода

Лептоцератопс, или Leptoceratops gracilis, – небольшой растительноядный динозавр из группы цератопсов. Он жил на западе Северной Америки в самом конце мелового периода, одновременно с гораздо более крупными рогатыми динозаврами. Несмотря на родство с трицератопсом, у лептоцератопса не было длинных рогов и огромного костного воротника.

Животное достигало примерно двух метров в длину, обладало крепким клювом, глубокими челюстями и сильными задними ногами. Строение конечностей допускает движение на четырёх ногах и возможность подниматься или короткое время передвигаться на двух, но точная доля каждого способа остаётся предметом исследований.

Кратко о лептоцератопсе

Когда и где жил лептоцератопс

Остатки лептоцератопса известны из позднемеловых отложений Альберты в Канаде и Вайоминга в США. Основные находки относятся к последним нескольким миллионам лет мезозойской эры.

В это время внутреннее море Северной Америки отступало, а на западе континента располагались обширные речные равнины. Среда включала:

• русла и поймы;
• заболоченные участки;
• хвойные и смешанные леса;
• кустарниковую растительность;
• сезонно влажные низины;
• более сухие открытые пространства.

Лептоцератопс жил незадолго до массового вымирания на границе мела и палеогена. Он не был предком трицератопса, а представлял отдельную ветвь цератопсов, дожившую до самого конца мела.

Как выглядел лептоцератопс

По общему силуэту лептоцератопс напоминал компактного безрогого цератопса. Его голова была крупной относительно тела, а хвост – длинным и мускулистым.

Характерные признаки:

• узкий загнутый клюв;
• высокая и глубокая нижняя челюсть;
• короткий воротник;
• отсутствие больших рогов;
• сильные задние конечности;
• более короткие передние конечности;
• широкие пальцы с тупыми когтями;
• длинный хвост.

Научные реконструкции не должны изображать его уменьшенной копией трицератопса. У лептоцератопса иные пропорции головы, конечностей и воротника.

Череп и сильные челюсти

Название Leptoceratops переводят как «стройное рогатое лицо», хотя заметных рогов у животного не было. Самой важной особенностью черепа были мощные челюсти.

Передняя часть морды заканчивалась клювом. За ним располагались ряды щёчных зубов. Исследование микроскопических следов износа показало, что нижняя челюсть выполняла сложное движение и эффективно перетирала растительный материал.

Это отличает лептоцератопса от представления о небольшом динозавре, который лишь откусывал мягкие листья. Он мог перерабатывать сравнительно жёсткую пищу, хотя конкретный состав рациона не сохранился.

Чем питался лептоцератопс

Лептоцератопс был растительноядным. Его клюв подходил для срезания растительности, а зубы и челюсти – для измельчения.

Возможные компоненты рациона:

• листья;
• папоротники;
• молодые ветви;
• хвоя;
• семена;
• жёсткие стебли;
• низкорослые цветковые растения.

Не исключено, что животное выкапывало подземные части растений, но прямых доказательств такого поведения нет. Крепкие передние конечности сами по себе не подтверждают рытьё.

Как передвигался лептоцератопс

Вопрос о походке лептоцератопса интересен из-за его промежуточных пропорций. Ранние цератопсы были преимущественно двуногими, а крупные цератопсиды – обязательными четвероногими.

Лептоцератопс располагался между этими крайними вариантами:

• задние ноги были длиннее и мощнее передних;
• таз и хвост могли поддерживать двуногую позу;
• передние конечности были достаточно крепкими для опоры;
• кисть не была устроена точно так же, как у крупных цератопсид.

Наиболее осторожная реконструкция показывает животное преимущественно на четырёх ногах, способное при необходимости подниматься на задние. Постоянный быстрый бег на двух ногах пока не доказан.

Размеры

Длина взрослого лептоцератопса составляла примерно 1,8–2,2 метра. Высота в области таза была меньше метра. Массу обычно оценивают в пределах около 100–200 килограммов.

Это намного меньше размеров трицератопса, но крупнее многих ранних азиатских цератопсов. Компактное тело помогало двигаться среди подлеска и использовать пищевые ресурсы, недоступные гигантским растительноядным.

История открытия

Первые остатки нашёл Барнум Браун в Альберте. В 1914 году он описал новый род и вид Leptoceratops gracilis. Первоначальный материал был неполным, но позднее исследователи обнаружили более полные черепа и скелеты.

Особенно важны экземпляры, сохраняющие конечности. Они позволяют изучать переход от двуногого плана строения ранних цератопсов к четвероногой походке крупных рогатых динозавров.

В разное время к лептоцератопсу пытались относить отдельные фрагменты из других районов. Современные определения требуют набора диагностических признаков, поэтому не каждая небольшая безрогая форма позднего мела считается Leptoceratops.

Родственники

Лептоцератопс относится к лептоцератопсидам – группе небольших и средних неоцератопсов, известных главным образом из Азии и Северной Америки.

К близким или сопоставимым формам относят:

• Montanoceratops;
• Udanoceratops;
• Prenoceratops;
• Cerasinops;
• Unescoceratops.

Протоцератопс внешне напоминал лептоцератопса, но принадлежал к другой ветви и жил раньше в Азии. Пситтакозавр был ещё более ранним и примитивным цератопсом.

Кто жил рядом

В позднемеловых экосистемах западной Северной Америки встречались тираннозавриды, гадрозавриды, анкилозавры, пахицефалозавры и крупные цератопсиды. Однако конкретный состав соседей зависел от формации и возраста слоя.

Небольшой лептоцератопс занимал иную экологическую нишу, чем многотонные растительноядные. Он мог кормиться в густом подлеске, быстрее укрываться среди растительности и использовать небольшие участки среды.

Главной защитой, вероятно, были:

• внимательность;
• быстрый рывок;
• манёвренность;
• укрытие в растительности;
• сильный клюв при непосредственном контакте.

Короткий воротник не был полноценным щитом от укуса крупного хищника.

Отличия от протоцератопса

Лептоцератопса и протоцератопса легко спутать из-за небольшого размера и отсутствия длинных рогов.

Оба рода показывают, что небольшие цератопсы сохранялись рядом с крупными формами и не были просто их молодыми особями.

Почему лептоцератопс важен

Лептоцератопс помогает понять эволюцию походки и питания рогатых динозавров. Его конечности показывают сочетание признаков двуногих предков и четвероногих потомков, а зубы демонстрируют эффективную переработку растений без сложных зубных батарей гадрозавров.

Он также напоминает, что экосистемы конца мела состояли не только из гигантов. Рядом с трицератопсами и тираннозаврами жили небольшие специализированные динозавры, занимавшие собственные устойчивые ниши.