Гигантопитек: зубы, происхождение и исчезновение крупнейшей обезьяны

Gigantopithecus blacki – вымершая крупная человекообразная обезьяна плейстоцена Южного Китая. Её часто рисуют похожей на огромного орангутана, однако окаменелости сохранили главным образом зубы и части нижних челюстей. Ни черепа, ни костей рук и ног пока не найдено. Поэтому обложка передаёт гипотезу о живом облике, а не изображение установленного по скелету животного.

Зуб из аптеки и находки в пещерах

В 1935 году Густав Генрих Ральф фон Кёнигсвальд заметил необычно большой ископаемый коренной зуб в гонконгской аптеке, где окаменелости продавались как «драконовы кости». Он описал новый вид Gigantopithecus blacki, посвятив видовое имя палеоантропологу Дэвидсону Блэку. Такая покупка не сохранила точное место и слой первой находки. Позднее зубы и челюсти обнаружили в пещерах Южного Китая уже с геологическим контекстом. Среди ранних документированных находок были зубы из пещеры Хэй близ Дасиня и фрагмент челюсти из Сяоянь, найденные в 1956 году.

Обзор 2017 года учитывал почти две тысячи отдельных зубов и четыре частичные нижние челюсти. Большая выборка помогает сравнивать возрастные и индивидуальные различия зубов, но не превращается в полный скелет. Мощные челюсти, крупные коренные зубы и толстая эмаль говорят о значительной нагрузке при пережёвывании пищи. Оценки массы порядка 200–300 кг, полученные сравнением зубов с современными обезьянами, зависят от допущений о пропорциях тела. Популярные точные цифры роста не подкреплены костями конечностей.

Родство установили по белкам эмали

По сходству челюстей и зубов гигантопитека давно сближали с понгинами, но внешние признаки допускали разные варианты родства. Исследование опубликованное в 2019 году извлекло белки эмали из моляра возрастом около 1,9 млн лет из пещеры Чуйфэн. Сопоставление протеома поместило гигантопитека на сестринскую ветвь по отношению к современным орангутанам; разделение этих линий авторы оценили приблизительно в 12–10 млн лет назад. Результат касается эволюционного родства. Он не доказывает одинаковую окраску, способ лазания или характер передвижения. Древнюю ДНК из этого зуба исследователи не получили.

Изотопные и микроскопические исследования зубов указывают на питание растениями лесных местообитаний, включая плоды и другую растительную пищу. Состав рациона менялся по времени и местам находок, а отдельные следы износа нельзя переводить в список конкретных плодов. Зубы крупной обезьяны встречаются рядом с останками других млекопитающих. Например, стегодон показывает, насколько разной была плейстоценовая фауна Азии, но само совместное присутствие в регионе не означает встречи двух особей.

Когда и почему исчез вид

В исследовании 2024 года сопоставили отложения 22 пещер Южного Китая – 11 с находками гигантопитека и 11 без них. Авторы получили 157 радиометрических возрастных оценок и изучили пыльцу, изотопы, следы питания и микроэлементы зубной эмали. Для обследованной территории окно исчезновения вида они определили примерно в 295–215 тысяч лет назад. Это интервал региональных данных, а не дата смерти последнего животного на всей Земле.

Растительность в регионе стала более сезонной и местами более открытой уже после примерно 700–600 тысяч лет назад. Исследователи связывают изменение среды с сокращением предпочитаемых пищевых ресурсов: на поздних зубах видны признаки более разнообразной пищи и пищевого стресса. Такая причинная схема объединяет несколько независимых наблюдений, однако сами ископаемые не фиксируют каждое поведенческое решение животного. На фоне четвертичного периода важно различать время перестройки леса и более позднее исчезновение гигантопитека.

Что остаётся открытым

Без черепа и посткраниальных костей невозможно прямо восстановить посадку головы, длину рук, походку и половой диморфизм. Сравнение с другими приматами позволяет строить модели, но каждую такую модель надо отличать от признаков, измеренных на зубах. Неизвестны также голос, поведение групп и окраска. Зубы и челюсти дают достаточно данных для истории питания и эволюции, но образ «трёхметрового лесного великана» остаётся неподтверждённым.