Кониофис – ранняя змея с жёсткой верхней челюстью

Кониофис предшествующий – небольшая позднемеловая змея Северной Америки. Её позвонки уже имеют змеиное строение, а челюсти сочетают крючковатые зубы и подвижность нижней челюсти с ещё жёстко закреплённой верхней. Такое сочетание помогает понять, что высокоподвижный череп современных змей складывался поэтапно.

Краткие сведения

От одного позвонка к челюстям

Отниел Чарлз Марш назвал Coniophis precedens в 1892 году по изолированному позвонку. В течение более ста лет род редко участвовал в обсуждении происхождения змей, потому что один элемент позвоночника давал мало информации о голове и питании.

В 2012 году Николас Лонгрич, Бхарт-Анджан Бхуллар и Жак Готье описали ранее не изученные верхнечелюстные и зубные кости из той же формации Ланс, а также дополнительные позвонки. Совпадение размеров и распределения позволило отнести их к кониофису, хотя целого сочленённого скелета пока нет.

Переходное устройство черепа

Зубы загнуты назад, как у змей, и помогали удерживать мягкую добычу. В нижней челюсти существовал внутримандибулярный сустав, дававший дополнительную подвижность. Но верхнечелюстная кость оставалась прочно соединённой с черепом, поэтому передняя часть морды не обладала кинетизмом современных макростоматных змей.

Это не «половина ящерицы и половина змеи». Все известные признаки принадлежат одному раннему типу змеи, у которого разные части кормового аппарата менялись с разной скоростью.

Тело и движение

Низкие невральные остистые отростки позвонков и небольшие размеры авторы связали с роющим образом жизни. Находки происходят из континентальных пойменных отложений, а не из моря. Вместе эти данные поддерживают наземную экологию кониофиса.

Конечности не найдены, поэтому нельзя по прямому материалу сказать, сохранял ли именно этот род наружные задние лапы. Реконструкция должна показывать змеевидное тело, но не дорисовывать неизвестные конечности.

Питание

Сочетание загнутых зубов и сустава нижней челюсти позволяло брать относительно крупную мягкотелую добычу по сравнению с диаметром головы. Жёсткая верхняя челюсть всё ещё ограничивала раскрытие. Вероятными жертвами могли быть мелкие позвоночные, но содержимое желудка не сохранилось.

У более поздних змей подвижность элементов черепа увеличилась, что позволило заглатывать особенно объёмную пищу. Кониофис показывает раннюю стадию этого перехода, а не прямого предка всех современных змей.

Значение для происхождения змей

Анализ 2012 года поместил кониофиса как наиболее ранне отделившуюся известную змею. Более новые находки и матрицы могут менять точный порядок ветвления, поэтому формулировку «самая примитивная змея» следует связывать с конкретным исследованием.

Континентальная среда кониофиса согласуется с наземной гипотезой происхождения змей. Однако один таксон конца мелового периода не решает весь спор: морские и наземные ранние формы уже существовали ранее. Южноамериканский наяш сохранял задние конечности, а динилисия показывает иной позднемеловой набор черепных признаков.

В каталоге древних ящериц и змей кониофис представляет раннюю перестройку челюстей и наземную ветвь эволюционной истории змей.