Афелискус был небольшим североамериканским млекопитающим, чьё место на эволюционном дереве оказалось сложнее привычной подписи «примитивное копытное». Его долго включали в сборную группу кондиляртр, но хорошо сохранившиеся кости конечностей показали необычное сочетание подвижной стопы и приспособлений к быстрому бегу. Эти признаки породили гипотезу о связи апелисцид со слоновыми землеройками, хотя окончательного согласия по родству нет.
Обзор входит в каталог древних млекопитающих. Афелискус жил в палеоцене и раннем эоцене Северной Америки, когда млекопитающие быстро занимали освободившиеся наземные ниши.
Зубы были известны раньше скелета
Виды Apheliscus первоначально различали преимущественно по челюстям и коренным зубам. Небольшие зубы хорошо сохраняются и часто попадают в выборки после промывки осадка, тогда как тонкие кости тела встречаются реже. Из-за этого ранние классификации опирались почти исключительно на строение жевательной поверхности.
Позднее материал из бассейна Бигхорн в Вайоминге дал части передних и задних конечностей. Сравнение с близким хапломилусом позволило описать посткраниальную анатомию семейства Apheliscidae, а не только набор зубных признаков.
Стопа быстрого небольшого зверька
У афелискуса были сравнительно удлинённые дистальные отделы конечностей. Голеностопный сустав сочетал устойчивость при движении вперёд с заметной подвижностью, а пропорции костей соответствовали быстрому наземному передвижению. Исследователи назвали этот комплекс более специализированным для бега, чем у многих других мелких палеогеновых млекопитающих.
Это не означает скорость современного гепарда и не позволяет вычислить километры в час. Масса, мышцы и длина шага восстанавливаются приблизительно. Надёжный вывод скромнее: афелискус был лёгким наземным зверьком, способным быстро перемещаться по неровной поверхности.
Возможное родство со слоновыми землеройками
Сходство стопы апелисцид с Macroscelidea использовали как аргумент в пользу северного происхождения ранних родственников слоновых землероек. Такая гипотеза интересна, потому что современные представители этой группы живут в Африке и входят в Afrotheria.
Однако похожая механика конечности может возникать независимо у животных сходного размера и образа жизни. Филогенетические результаты зависят от выбранных признаков и состава сравниваемых таксонов. Поэтому афелискуса корректно называть апелисцидом с обсуждаемыми макросцелидными связями, а не достоверной слоновой землеройкой эоцена.
Питание и среда
Невысокие бугорчатые зубы могли обрабатывать насекомых, плоды и другую небольшую пищу. Они не показывают строгой специализации на одном корме. Лесистые поймы и влажные низменности раннего эоцена давали укрытия и разнообразный корм, но конкретный микроландшафт зависит от местонахождения.
На иллюстрации правдоподобны малый размер и стройные конечности. Длинный подвижный хоботок, характерный для некоторых современных слоновых землероек, у афелискуса не сохранился и не должен считаться доказанным. Для сравнения, значительно более поздний дицератерий известен по совсем иному набору скелетных признаков и показывает масштаб разнообразия непарнокопытных, с которыми апелисцидов когда-то формально сближали.
Частые вопросы
Когда жил афелискус?
Его виды известны из палеоцена и раннего эоцена Северной Америки.
По каким находкам его изучают?
По зубам и челюстям, а также по частям передних и задних конечностей из нескольких местонахождений.
Был ли он слоновой землеройкой?
Это спорная гипотеза родства. Надёжно афелискус относится к Apheliscidae, а его связь с Macroscelidea не считается окончательно установленной.
Можно ли восстановить его морду?
Только сравнительно. Мягкие ткани носа не сохранились, поэтому длинный хоботок на рисунках является предположением.
